¿Los golpes repetidos en la cabeza aumentan el riesgo de demencia?

 

Una investigación preliminar presentada en la Conferencia Internacional de la Asociación de Alzheimer en julio de 2026 examinó a 142 exfutbolistas profesionales de entre 30 y 60 años y a 56 personas de edad similar que no tenían antecedentes de deportes de contacto ni de impactos repetidos en la cabeza. Se disponía de resonancias magnéticas cerebrales para 124 exjugadores y 40 personas ajenas al deporte. 

Ambos grupos obtuvieron resultados similares en las pruebas cognitivas objetivas, que miden habilidades como la memoria, la atención y la toma de decisiones. Los exfutbolistas de mediana edad informaron tener peor estado de ánimo, mayores niveles de ansiedad y un rendimiento cognitivo inferior. En promedio, los futbolistas presentaban menor cantidad de materia gris en varias regiones implicadas en la memoria, la atención, la toma de decisiones y la regulación emocional. La materia gris es el tejido cerebral que contiene gran parte de las células nerviosas que procesan la información.

Estos hallazgos merecen atención, aunque no demuestran que el fútbol haya causado las diferencias ni que todos los jugadores vayan a desarrollar demencia. Los resultados son preliminares, aún no han sido sometidos a una revisión exhaustiva por pares y provienen de un estudio realizado en un momento específico. Los investigadores deberán realizar un seguimiento de los participantes durante años para determinar si sus síntomas o cambios cerebrales progresan.

En 2020, un equipo comparó las respuestas a un cuestionario de 468 exfutbolistas profesionales masculinos con las de 619 hombres de la población general que sirvieron como grupo de control. De estos, 326 de los exjugadores y 395 del grupo de control también completaron pruebas de detección cognitiva de demencia por teléfono. Los exfutbolistas gozaban, en general, de mejor salud, lo que podría haberlos protegido contra la demencia. En general, reportaron menores índices de diabetes, presión arterial y colesterol más bajos, y menos tabaquismo y depresión diagnosticada, aunque habían sufrido muchas más conmociones cerebrales y traumatismos craneales graves.

El rendimiento promedio fue similar en algunas pruebas cognitivas. Sin embargo, en otras, incluidas las de fluidez verbal y funcionamiento cotidiano, los exjugadores obtuvieron peores resultados. Tras considerar factores como la edad, la educación, la pérdida auditiva y las condiciones de salud, los exjugadores tenían aproximadamente el doble de probabilidades de no alcanzar los umbrales establecidos para la detección de la demencia en las pruebas de memoria verbal y fluidez verbal.

El umbral de detección es un valor límite que se utiliza para identificar a las personas que podrían tener dificultades cognitivas. Si se supera este umbral, no se confirma la demencia, pero sí se indica que podría ser necesaria una evaluación clínica más exhaustiva. Los exjugadores también eran más propensos a informar que un médico les había diagnosticado demencia u otra enfermedad neurodegenerativa, una afección que implica el daño progresivo o la pérdida de células nerviosas.

Este estudio fue transversal: recabó datos de los participantes en un único momento. Puede mostrar una asociación entre una carrera de fútbol profesional y peores resultados en algunas mediciones, pero no puede probar la causalidad.

En un análisis independiente de 459 futbolistas retirados , aquellos que recordaban haber cabeceado el balón más de 15 veces durante un partido o entrenamiento típico tenían más del triple de probabilidades ajustadas de sufrir deterioro cognitivo en comparación con aquellos que informaron haber cabeceado cinco veces o menos. Este hallazgo no debe interpretarse como prueba de que 15 cabezazos son seguros y 16 peligrosos. Los jugadores estimaron su exposición a partir de carreras que a menudo habían terminado décadas antes, y el estudio agrupó sus respuestas en categorías generales. Se necesitan mediciones más precisas y a largo plazo, incluyendo el seguimiento de estos jugadores retirados a lo largo del tiempo.

Grandes estudios realizados con exfutbolistas profesionales en Escocia y Suecia corroboran estos hallazgos. Ambos estudios hallaron mayores tasas de demencia u otras enfermedades neurodegenerativas entre los jugadores de campo, mientras que los porteros no mostraron el mismo aumento significativo. Los defensas, que suelen cabecear el balón con mayor frecuencia, presentaron el mayor riesgo en la investigación escocesa.  Los cabezazos son solo una parte del problema. Los futbolistas también pueden sufrir conmociones cerebrales por contacto cabeza con cabeza, caídas y colisiones con otros jugadores o con los postes de la portería. Una conmoción cerebral es una lesión cerebral causada por un golpe o una fuerza que altera la función cerebral, pero que no necesariamente provoca la pérdida del conocimiento.

En el estudio con exfutbolistas profesionales, la conmoción cerebral acompañada de pérdida de memoria se asoció de forma independiente con una mayor probabilidad de riesgo de demencia. Las investigaciones realizadas con exjugadores de rugby de élite han suscitado preocupaciones similares sobre los efectos a largo plazo de los golpes repetidos en la cabeza. Un estudio independiente de la Universidad de Loughborough utilizó protectores bucales instrumentados para medir la aceleración de la cabeza durante los partidos y descubrió que una mayor exposición se asociaba con más síntomas de bajo estado de ánimo, ira, fatiga y ansiedad en jóvenes jugadores de élite.

Los síntomas anímicos requieren atención médica, pero la depresión o la ansiedad en un exjugador no pueden considerarse evidencia de daño cerebral. Si bien se ha demostrado que ambos son factores de riesgo para la demencia, la depresión en la mediana edad y la vejez tienen una relación compleja con la demencia en la vejez. Se necesita un seguimiento a largo plazo para determinar el significado de estos hallazgos.

Las directrices actuales de la Federación Inglesa de Fútbol (FA) para el fútbol profesional recomiendan no realizar más de 10 remates de cabeza de alta potencia durante una semana de entrenamiento. Esto incluye remates de cabeza tras pases largos, centros, saques de esquina y tiros libres. Las directrices de la FA sobre conmociones cerebrales también indican que cualquier jugador con sospecha de conmoción cerebral debe ser retirado inmediatamente del partido, no debe volver a jugar ese día y debe recibir una evaluación médica adecuada. La recuperación debe implicar un retorno gradual a la actividad normal y, posteriormente, al fútbol, guiado por los síntomas y el asesoramiento profesional. El fútbol aporta importantes beneficios físicos, sociales, para la salud y psicológicos. La evidencia no justifica el pánico, pero sí justifica la reducción de los impactos evitables en la cabeza, el manejo adecuado de las conmociones cerebrales y el seguimiento de los jugadores durante y después de sus carreras.