La sordera precoz puede remodelar el cerebro para usar la visión periférica

Las personas con audición intacta pueden usar el sonido como sistema de alerta para eventos que ocurren fuera de su campo visual directo. Esto aparentemente pone en desventaja a quienes han perdido la audición. 

Sin embargo, según un nuevo estudio el cerebro de las personas que pierden la audición a una edad temprana podría compensar esta pérdida dedicando más recursos al desarrollo de una mejor visión periférica. Los científicos saben que la pérdida de un sentido suele agudizar otros, gracias a la plasticidad cerebral. Por ejemplo, los investigadores han descubierto que la corteza visual de las personas ciegas puede procesar información no visual obtenida a través de otros sentidos. Algunas investigaciones anteriores incluso indicaron que la sordera precoz puede mejorar ciertas habilidades de visión periférica.

En adultos sordos, los cambios estructurales en las vías visuales, incluso en la retina, también se han correlacionado con una mayor sensibilidad periférica, lo que respalda aún más la posibilidad de que las estructuras visuales tempranas posteriores también se vean afectadas. Estudios previos que evaluaron la corteza visual primaria no encontraron diferencias entre los grupos de personas sordas y oyentes, o bien hallaron una corteza visual más delgada que representa el campo visual periférico. Sin embargo, es crucial destacar que estos estudios se limitaron a comparaciones dentro de un campo visual restringido (<37,5°), en lugar de la periferia, donde las diferencias en la sensibilidad visual son más prominentes y potencialmente beneficiosas».

Para estudiar los mecanismos neuronales en las áreas de procesamiento visual temprano relacionadas con la visión periférica mejorada en adultos sordos, el equipo utilizó resonancia magnética funcional para mapear las respuestas en un amplio campo visual. El estudio incluyó a 16 adultos sordos profundos que perdieron la audición precozmente y 16 adultos oyentes de la misma edad. Los participantes observaron patrones de tablero de ajedrez en movimiento que se extendían hasta 72 grados desde el centro de su mirada mientras los investigadores evaluaban las respuestas en sus cerebros. El equipo midió los mapas del campo visual en la corteza visual primaria y el núcleo geniculado lateral (NGL), una parte del cerebro que transmite las señales retinianas a la corteza.

Los resultados mostraron que los participantes sordos dedicaban una mayor proporción de su corteza visual primaria a los límites más alejados de la visión que los participantes oyentes. Por otro lado, dedicaban una menor proporción a la visión central, lo que indica una redistribución más que un crecimiento general de la región cerebral. El mismo desplazamiento periférico se observó en el centro de relevo visual del tálamo, lo que sugiere que el cambio comienza en las primeras etapas de la vía visual. A pesar de la reorganización, el volumen total tanto de la corteza visual primaria como del centro de relevo talámico no presentó diferencias entre los grupos. En lugar de una corteza más gruesa, el equipo descubrió que la expansión de la representación periférica de la corteza se debía a una mayor superficie.

El estudio no demuestra con exactitud cuándo ni cómo se produjo la reorganización de la visión, ya que los participantes fueron estudiados en un solo momento de su edad adulta. Además, el método de resonancia magnética de campo amplio presentó menor precisión en el centro de la visión y en el borde exterior del mapa.

Aunque el tamaño del grupo era demasiado pequeño para llegar a una conclusión definitiva, los investigadores descubrieron que una experiencia temprana y extensa con el lenguaje de señas podría reforzar este cambio hacia una visión periférica mejorada. Los investigadores los dividieron en tres grupos: cinco personas cuyo primer idioma era el BSL, ocho personas cuyo primer idioma era el inglés pero que posteriormente aprendieron y utilizaron el BSL, y tres sin experiencia en lenguaje de señas. El equipo descubrió que aquellos con mayor experiencia en lenguaje de señas tendían a tener representaciones periféricas aún mayores y representaciones centrales menores.

Futuros estudios podrían diferenciar mejor los efectos de la sordera y la experiencia con el lenguaje de señas, así como la genética y las exigencias visuales cotidianas. Estudios como este pueden ayudar a orientar las evaluaciones de visión y movilidad diseñadas para personas sordas y proporcionar contexto para sistemas de alerta visual, diseño de aulas y herramientas de seguridad laboral que aprovechen mejor las señales periféricas.

El estudio fue publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.