¿Por qué los humanos no recordamos nuestra infancia?

Aunque aprendemos mucho durante nuestros primeros años de vida, como adultos no podemos recordar eventos específicos de esa época esto evento conocido como amnesia infantil. Los investigadores han creído durante mucho tiempo que no retenemos estas experiencias porque la parte del cerebro responsable de guardar los recuerdos el hipocampo aún se está desarrollando hasta bien entrada la adolescencia y simplemente no puede codificar recuerdos en nuestros primeros años. Sin embargo, una nueva investigación encuentra evidencia de que esto no es así.

En un estudio, investigadores de Yale mostraron imágenes nuevas a bebés y posteriormente comprobaron si las recordaban. Cuando el hipocampo de un bebé estaba más activo al ver una imagen por primera vez, era más probable que la reconociera posteriormente. Los investigadores buscaban una forma robusta de evaluar la memoria episódica de los bebés. El equipo, utilizó un método que consistía en mostrar a bebés de entre cuatro meses y dos años la imagen de un rostro, objeto o escena nuevos. Posteriormente, después de que los bebés vieran varias imágenes más, los investigadores les mostraron una imagen previamente vista junto a una nueva.

El equipo de investigación, que durante la última década ha sido pionero en métodos para realizar imágenes por resonancia magnética funcional (fMRI) con bebés despiertos midió la actividad en el hipocampo de los bebés mientras veían las imágenes. Específicamente, los investigadores evaluaron si la actividad hipocampal estaba relacionada con la solidez de los recuerdos de un bebé. Descubrieron que cuanto mayor era la actividad en el hipocampo cuando un bebé observaba una imagen nueva, más tiempo la observaba cuando reaparecía posteriormente. La parte posterior del hipocampo donde la actividad de codificación era más intensa, es la misma área que se asocia principalmente con la memoria episódica en adultos.

Estos hallazgos se observaron en toda la muestra de 26 bebés, pero fueron más contundentes entre los mayores de 12 meses. Este efecto de la edad está dando lugar a una teoría más completa sobre cómo se desarrolla el hipocampo para favorecer el aprendizaje y la memoria.

Previamente, el equipo de investigación descubrió que el hipocampo de bebés de tan solo tres meses mostraba un tipo diferente de memoria llamado "aprendizaje estadístico". Mientras que la memoria episódica se ocupa de eventos específicos, como, por ejemplo, compartir una comida con visitantes de fuera la noche anterior, el aprendizaje estadístico consiste en extraer patrones entre eventos, como el aspecto de los restaurantes, en qué barrios se encuentran ciertas cocinas o la cadencia típica de ser sentado y atendido. Estos dos tipos de memoria utilizan vías neuronales diferentes en el hipocampo.

Estudios previos con animales han demostrado que la vía de aprendizaje estadístico, ubicada en la parte más anterior del hipocampo se desarrolla antes que la de la memoria episódica. Por lo tanto, la memoria episódica podría aparecer más tarde en la infancia, alrededor del año o más tarde. Esta progresión del desarrollo tiene sentido al considerar las necesidades de los bebés. El aprendizaje estadístico consiste en extraer la estructura del mundo que nos rodea y esto es fundamental para el desarrollo del lenguaje, la visión, los conceptos y más. Por lo tanto, es comprensible que el aprendizaje estadístico pueda entrar en juego antes que la memoria episódica.

Aun así, el estudio del equipo de investigación demuestra que el hipocampo puede codificar los recuerdos episódicos antes de lo que se creía y mucho antes de los primeros recuerdos que podemos registrar en la edad adulta. Entonces, ¿qué ocurre con estos recuerdos?

Posiblemente es que los recuerdos no se almacenen a largo plazo y, por lo tanto, simplemente no duran mucho y lo mas probable es que los recuerdos persistan mucho después de la codificación y simplemente no podamos acceder a ellos.

La investigación esta en curso, y el equipo está probando si los niños pequeños pueden recordar vídeos caseros tomados desde su perspectiva cuando eran bebés con resultados pilotos tentativos que muestran que estos recuerdos podrían persistir hasta la edad preescolar antes de desvanecerse.

El trabajo en humanos es notablemente compatible con la evidencia reciente en animales que indica que la amnesia infantil es un problema de recuperación y por lo tanto tienen que seguir evaluando para rastrear la persistencia de los recuerdos hipocampales a lo largo de la infancia e incluso empezar a considerar la posibilidad de que puedan perdurar de alguna forma en la edad adulta, a pesar de ser inaccesibles.

Los hallazgos,preliminares fueron publicados en la revista Science.