Como la respiración influye en la actividad cerebral y en el comportamiento

Un nuevo estudio del Instituto Alemán de Nutrición Humana Potsdam-Rehbrücke (DIfE) y la Charité Universitätsmedizin Berlin demuestra por primera vez que el control selectivo del ritmo respiratorio humano puede influir en la toma de decisiones modulando la función cardíaca y cerebral.

 La exhalación prolongada aumenta la variabilidad de la frecuencia cardíaca y la sensibilidad de recompensa del cerebro, lo que nos permite tomar decisiones más audaces. La respiración acelerada y el ritmo cardíaco elevado suelen propiciar la toma de decisiones precipitadas. En estas circunstancias, las decisiones pueden llevar a una mayor cautela para minimizar las pérdidas potenciales, ya sea al realizar inversiones bajo presión de tiempo, durante una reunión importante con empleados o al elegir rápidamente una comida. Por el contrario, una respiración pausada y un ritmo cardíaco más tranquilo podrían, presumiblemente, llevar a evaluar la situación de forma más positiva y a tomar decisiones más audaces.

Las teorías tradicionales parten de la premisa de que las decisiones se originan en el cerebro. El presente estudio investigó cómo la interacción de diferentes órganos puede influir en la función cerebral y, por ende, controlar nuestras decisiones.  En el estudio, se observó a 41 participantes sanos en un entorno de investigación multimétodo de vanguardia mientras tomaban decisiones arriesgadas siguiendo protocolos de respiración específicos. Los participantes siguieron señales visuales de respiración y respiraron a su ritmo natural o más lentamente con una exhalación prolongada (relación inhalación-exhalación de 2:8). Mientras respiraban, se les pidió que tomaran varias decisiones arriesgadas. Simultáneamente, los investigadores registraron la función cerebral mediante resonancia magnética funcional y monitorizaron parámetros respiratorios, actividad cardíaca, conductancia cutánea y reacciones pupilares.

Al combinar estas mediciones, los investigadores pudieron investigar si la exhalación prolongada no solo reduce la frecuencia cardíaca, sino que también conduce causalmente a una modulación del procesamiento de la recompensa en el cerebro. Los científicos descubrieron que una exhalación prolongada conllevaba decisiones más arriesgadas al disminuir la frecuencia cardíaca. Cabe destacar que las decisiones arriesgadas estaban más influenciadas por las posibles recompensas, mientras que la consideración de las posibles pérdidas permanecía inalterada. Además, se observó una mayor actividad en la corteza prefrontal ventromedial y el precúneo. Estas dos regiones cerebrales clave influyen tanto en los intervalos de tiempo entre latidos cardíacos conocidos como variabilidad de la frecuencia cardíaca como en la sensibilidad a la recompensa.

Los hallazgos amplían el campo de la investigación sobre la interacción cuerpo-cerebro y respaldan los llamados modelos neuroviscerales, que postulan que la condición física influye notablemente en los procesos cognitivos. Las técnicas de respiración han acompañado a la humanidad durante milenios en diversas religiones y culturas. Con este estudio, aportamos pruebas científicas de que se trata de un método fiable y específico capaz de controlar nuestras decisiones.

Por lo tanto, las técnicas de respiración representan una opción sencilla, económica y fácil de aprender para la autorregulación diaria. Además, tienen un valor potencial en entornos clínicos como estrategia complementaria no farmacológica, por ejemplo, para afecciones como los trastornos de ansiedad o la depresión, que se caracterizan por una desregulación autonómica y una percepción alterada de la recompensa.

El siguiente paso debería ser investigar si los efectos observados pueden generalizarse a una población clínica más amplia, como las personas con sobrepeso. Dado que las decisiones alimentarias están fuertemente influenciadas por la evaluación de la recompensa y el estado físico, la regulación específica de la respiración también podría desempeñar un papel en la percepción consciente y el manejo más eficaz del comportamiento alimentario

El estudio se publicó en la revista Neuron.