Los microbios influyen en el comportamiento y protegen el intestino

Para las personas con autismo, el estreñimiento, la diarrea y el dolor abdominal suelen ir acompañados de luchas sociales y comportamientos repetitivos que definen la afección. Esto ha llevado a muchos a preguntarse si los problemas gastrointestinales (GI) surgen debido a las características sensoriales o de comportamiento del autismo, o si, por el contrario, podrían contribuir a ellos.

Científicos de la Universidad de Salud de Utah demostraron que los microbios que viven en nuestros intestinos influyen en el comportamiento. Específicamente, encontraron que en ratones, las molestias gastrointestinales frecuentes pueden reducir los comportamientos sociales, un efecto que persiste incluso después de que los síntomas gastrointestinales han desaparecido. También demostraron que podían aliviar tanto los síntomas gastrointestinales como los cambios de comportamiento que provocan al introducir especies específicas de bacterias en los intestinos de los animales.

Debido a que los científicos todavía están tratando de desenredar la relación entre los problemas gastrointestinales y las conductas relacionadas con el autismo, el equipo comenzo su estudio investigando el impacto conductual de la angustia gastrointestinal en ratones. Después de varias rondas de colitis, se permitió que los síntomas de los animales desaparecieran antes de realizar pruebas de comportamiento. Los ratones que habían experimentado colitis se movían normalmente y no mostraban signos de ansiedad o depresión. Sin embargo, pasaron menos tiempo interactuando con ratones desconocidos que los ratones que no habían experimentado colitis.

La renuencia a socializar que los investigadores observaron en sus ratones recordaba las deficiencias sociales asociadas con el autismo. Dado que sus experimentos sugirieron que los problemas en el intestino podrían impulsar cambios en el comportamiento social, se preguntaron si los microbios allí, que tienden a diferir entre personas autistas y neurotípicas, podrían estar involucrados en ambos.

Para investigar, esto recopilaron muestras de heces de personas con autismo, así como de sus padres o hermanos neurotípicos. Luego colocaron estas muestras llenas de microbios en el tracto gastrointestinal de los ratones. Cuando indujeron colitis en esos animales, los ratones que portaban microbios de personas con autismo sufrieron más daño intestinal y perdieron más peso que los ratones cuyos microbios provenían de individuos neurotípicos. Parecía que la mezcla de microbios recolectados de individuos neurotípicos tenía un efecto protector.

La comunidad microbiana dentro del intestino humano es tan compleja que las muestras que el equipo utilizó en sus experimentos podrían haber incluido fácilmente cientos de tipos de bacterias, virus y hongos y querían saber cuál de esos miembros de la comunidad protegía contra los problemas intestinales. Para hacerlo compararon los microbios intestinales de individuos con autismo con los de sus familiares neurotípicos, así como los microbios que viven en los intestinos de ratones que habían sido trasplantados con esas comunidades microbianas. Estaba buscando microbios potencialmente protectores que podrían estar subrepresentados en personas con autismo en comparación con individuos neurotípicos, y encontró algunos.

Destacaron dos en particular. Ciertas especies de bacterias Blautia estaban mejor representadas en individuos neurotípicos que en sus familiares autistas. Y entre los ratones colonizados con microbios de personas autistas, un grupo llamado Bacteroides uniformis fue más abundante en aquellos cuya colitis era menos grave. Se sabe que B. uniformis está subrepresentada en personas con síndrome del intestino irritable y enfermedad de Crohn, lo que sugiere un papel en la salud intestinal. Una vez que los investigadores se concentraron en estos grupos de bacterias las administraron a ratones antes de inducir la colitis. Tanto Blautia como Bacteroides uniformis redujeron los problemas intestinales y Blautia tuvo el efecto correspondiente en el comportamiento social. Los animales que recibieron la bacteria Blautia tenían más probabilidades que otros ratones de interactuar con ratones desconocidos después de la colitis.

Este estudio es uno de los primeros en identificar organismos específicos dentro de la microbiota humana que pueden mejorar un déficit de comportamiento asociado con el estrés gastrointestinal. Se necesitarán más investigaciones para aclarar si aumentar la cantidad de bacterias Blautia o Bacteroides uniformis podría beneficiar a las personas con trastornos gastrointestinales, autismo u otras afecciones. Pero descubrir sus efectos individuales es un paso importante hacia terapias personalizadas dirigidas al microbioma.

Este nuevo estudio, publicado en la revista Nature Communications, demuestra que es posible influir en la salud y el comportamiento, manipulando el microbioma intestinal de forma controlada.