Confirman que el SARS-CoV-2 afecta el sistema nervioso

Una investigación de grupos de la Universidad de São Paulo y la Universidad Estatal de Campinas combinó resonancias magnéticas de los cerebros de pacientes leves con COVID-19, y un análisis de tejido cerebral de personas que murieron a causa de la enfermedad y experimentos con células nerviosas humanas infectadas en el laboratorio.

Los investigadores utilizaron una técnica conocida como inmunohistoquímica, un proceso de tinción en el que los anticuerpos actúan como marcadores de antígenos virales u otros componentes del tejido analizado. Confirmaron la presencia del virus en cinco de las 26 muestras analizadas. En estas cinco muestras también se encontraron alteraciones que sugerían un posible daño en el sistema nervioso central.

En otra parte de la investigación, 81 voluntarios que se habían recuperado de COVID-19 leve fueron sometidos a resonancia magnética nuclear (RMN) de sus cerebros. Estas exploraciones se realizaron 60 días después de las pruebas de diagnóstico en promedio. Un tercio de los participantes todavía tenía síntomas neurológicos o neuropsiquiátricos en ese momento. Se quejaron mayoritariamente de dolor de cabeza (40%), fatiga (40%), alteraciones de la memoria (30%), ansiedad (28%), pérdida del olfato (28%), depresión (20%), somnolencia diurna (25%), pérdida del gusto (16%) y baja libido (14%).

Las resonancias magnéticas mostraron que algunos voluntarios habían disminuido el grosor cortical en algunas regiones del cerebro en comparación con el promedio de los controles. En las pruebas neuropsicológicas diseñadas para evaluar el funcionamiento cognitivo, los voluntarios también tuvieron un desempeño inferior en algunas tareas en comparación con el promedio nacional. Los resultados se ajustaron por edad, sexo y nivel educativo, así como por el grado de fatiga informado por cada participante.

El siguiente paso fue repetir el análisis proteómico en astrocitos infectados en cultivo en el laboratorio. Los resultados fueron similares a los del análisis de muestras de tejido obtenidas por autopsia en el sentido de que mostraron una disfunción del metabolismo energético que evidenció alteraciones en el metabolismo de la glucosa. Por alguna razón, los astrocitos infectados consumen más glucosa de lo normal y, sin embargo, los niveles celulares de piruvato y lactato, los principales sustratos energéticos , disminuyó significativamente.

Como resultado de este proceso, el funcionamiento de las mitocondrias de los astrocitos  se vio alterado, lo que podría influir en los niveles cerebrales de neurotransmisores como el glutamato, que excita las neuronas y está asociado con la memoria y el aprendizaje, o el ácido gamma-aminobutírico. (GABA), que inhibe la activación excesiva de neuronas y puede promover sentimientos de calma y relajación.

Los hallazgos descritos en el artículo confirman los de varios estudios publicados anteriormente que apuntan a posibles manifestaciones neurológicas y neuropsiquiátricas de COVID-19.

No existe un consenso en la literatura científica sobre cómo llega el SARS-CoV-2 al cerebro. Algunos experimentos con animales sugieren que el virus puede cruzar la barrera hematoencefálica. También existe la sospecha de que infecta el nervio olfativo y desde allí invade el sistema nervioso central. Pero estas son hipótesis.