El síndrome alfa-gal o alergia a la carne debido a picadura de garrapata

Si después de comer carne roja siente una picazón, dolor o incluso inflamación insoportables que pueden agravarse hasta el punto de requerir atención médica de emergencia. el culpable no es una intoxicación alimentaria, sino las consecuencias de una picadura de garrapata que quizás recibió meses antes y ni siquiera ha notado.

Esta reacción alérgica retardada se denomina síndrome alfa-gal . Aunque comúnmente se le conoce como "alergia a la carne roja", este apodo es engañoso, ya que el síndrome alfa-gal puede causar reacciones fuertes a muchos productos, más allá de la carne roja.

El síndrome de alfa-gal es en realidad una alergia a una molécula de azúcar conocida como: galactosa-alfa-1,3-galactosa, abreviado como alfa-gal. La molécula de azúcar alfa-gal existe en los tejidos de la mayoría de los mamíferos, como vacas, cerdos, ciervos y conejos. Sin embargo, está ausente en los humanos. Cuando una dosis alta de alfa-gal entra en el torrente sanguíneo a través de la picadura de una garrapata, puede provocar que el sistema inmunitario se sobrecargue y genere anticuerpos contra la alfa-gal. Tras una exposición posterior a alimentos que contienen alfa-gal, el sistema inmunitario podría desencadenar una respuesta alérgica inapropiada.

A menudo, esta alergia se desencadena por el consumo de carne roja. Sin embargo, también puede desencadenarse por la exposición a otros productos animales, como lácteos, gelatina, medicamentos e incluso algunos artículos de higiene personal. La heparina, un fármaco utilizado para prevenir la coagulación sanguínea durante las cirugías, se extrae del intestino de cerdo y su uso ha provocado una reacción peligrosa en algunas personas con síndrome de alfa-gal.

Una vez que se padece el síndrome alfa-gal, es posible superar la alergia si se modifica la dieta lo suficiente como para evitar desencadenar otra reacción durante algunos años y también evitar más picaduras de garrapatas . Sin embargo, esto requiere tiempo y una atención cuidadosa a los desencadenantes menos obvios a los que se podría estar expuesto.

Hace varios años, los expertos pensaban que el síndrome alfa-gal estaba limitado principalmente al sureste de los EE. UU. porque estaba en gran medida asociado con el rango geográfico de la garrapata estrella solitaria. Sin embargo, informes tanto locales como globales han identificado muchas especies diferentes de garrapatas en seis continentes que son capaces de causar el síndrome alfa-gal, incluida la prolífica garrapata de patas negras o garrapata del ciervo, que también transmite la enfermedad de Lyme.

Estas garrapatas acechan en patios y parques urbanos, así como en bosques, donde pueden atrapar sigilosamente a los excursionistas cuando tocan vegetación infestada de garrapatas. A medida que las poblaciones de garrapatas se disparan junto con el crecimiento de las poblaciones de ciervos y humanos, el número de personas con síndrome alfa-gal está aumentando.

Existen varias teorías sobre cómo una picadura de garrapata desencadena el síndrome alfa-gal y por qué solo una pequeña proporción de las personas picadas desarrolla la alergia. Para comprender estas teorías, es útil comprender qué sucede cuando una garrapata empieza a alimentarse de uno. Cuando una garrapata te encuentra, suele buscar una zona cálida y oscura donde esconderse y adherirse a tu cuerpo. Luego, sus dientes serrados te roen la piel con rápidos movimientos de sierra. A medida que excava más profundamente en la piel, la garrapata despliega un tubo de alimentación con púas, como una plataforma de perforación en miniatura, y secreta un cemento biológico que ancla su cabeza en su nuevo túnel. Una vez segura, la garrapata activa su estación de bombeo, inyectando grandes cantidades de saliva que contiene anestésicos, anticoagulantes y, a veces, azúcares alfa-gal en la herida para poder alimentarse sin ser detectada, a veces durante días.

Una teoría sobre cómo una picadura de garrapata causa el síndrome alfa-gal se relaciona con la enorme cantidad de saliva que libera al alimentarse, lo cual activa la potente respuesta inmunitaria del cuerpo. Otra teoría sugiere que la piel se daña al alimentarse y el posible efecto de la regurgitación del contenido estomacal en la picadura son los responsables. O bien, podría tratarse de una combinación de estos y otros desencadenantes. Los científicos aún están investigando las causas.

La alergia no aparece de inmediato. Normalmente, entre uno y tres meses después de la picadura de la garrapata sensibilizante, la persona con síndrome de alfa-gal presenta su primera reacción, que resulta inquietante.

El síndrome de alfa-gal produce síntomas que van desde urticaria o hinchazón hasta dolor abdominal intenso , náuseas intensas o incluso un shock anafiláctico potencialmente mortal. Los síntomas suelen aparecer de dos a seis horas después de la ingesta de un producto cárnico con alfa-gal.

Sin embargo, debido a la falta general de conocimiento sobre la alergia, los médicos podemos pasar por alto fácilmente el diagnóstico. Un estudio de 2022 reveló que el 42 % de los profesionales de la salud en EE. UU. nunca había oído hablar del síndrome alfa-gal. Hace una década, las personas con síndrome alfa-gal podían tardar años en diagnosticar con precisión la causa de sus síntomas. Hoy en día, el diagnóstico es más rápido en zonas donde los médicos están familiarizados con el síndrome, pero en muchas partes del país aún puede requerir tiempo y múltiples visitas médicas. Con cada picadura de garrapata adicional o exposición a alimentos o productos que contienen alfa-gal, la alergia puede aumentar en gravedad.

Si sospecha que puede tener el síndrome alfa-gal, el primer paso es analizar la posibilidad con su médico y pedirle que ordene un análisis de sangre simple para medir si su sistema inmunitario está reaccionando al alfa-gal.

Si el resultado es positivo, la principal estrategia para controlar la alergia es evitar comer cualquier producto alimenticio de origen mamífero , incluida la leche y el queso, así como otros posibles desencadenantes, como más picaduras de garrapatas.

.Los científicos aún están averiguando cómo la picadura de garrapata engaña al sistema inmunitario humano y por qué su saliva solo es un desencadenante en algunas personas. Con el creciente interés público en el síndrome alfa-gal, la próxima década podría traer grandes avances en la prevención, el diagnóstico y el tratamiento de esta afección. Por ahora, solo queda protegerse de la picadas.