La enfermedad más mortal del mundo vuelve a estar en aumento

En todo el mundo fallecen más de 3400 personas cada día y esa cifra aumenta rápidamente. Sin tratamiento se propaga al cerebro, los ganglios linfáticos, los huesos o los riñones, a cualquier lugar por donde la sangre pueda transportarla.

La tuberculosis se controló en la década de 1950, gracias a las iniciativas de salud pública y al descubrimiento del antibiótico estreptomicina. En la década de 1980, la epidemia del sida freno ese progreso, para 1993, los casos volvieron a disminuir de forma constante. Esto duró hasta 2020, cuando la pandemia de COVID-19 redujo artificialmente aún más la tasa porque nadie recibía diagnóstico. Pero la falta de un tratamiento rápido ayudó a que la tuberculosis recuperara impulso. Ahora, los casos aumentan alrededor cada año, con poca conciencia pública sobre el resurgimiento. En 2023 se llego alrededor de 8,2 millones, la cifra más alta desde que la Organización Mundial de la Salud comenzó a monitorear la enfermedad hace 30 años, más de una cuarta parte de la población humana ya se ha infectado. A menudo, Mycobacterium tuberculosis permanece latente, pero cualquier alteración del sistema inmunitario puede reactivarlo, incluso 80 años después de la infección inicial. Y basta con una sola persona con tuberculosis infecciosa para propagar la enfermedad. Cuando los paleogenetistas abrieron momias antiguas, las encontraron llenas no de ADN humano, que se había degradado, sino de ADN de tuberculosis. La tuberculosis es una enfermedad que ha demostrado ser inmortal.

En los adultos, la tuberculosis generalmente se aloja en los pulmones, donde puede defenderse del sistema inmunitario. En los niños, cuyo sistema inmunitario está menos desarrollado, se propaga a otras partes del cuerpo. Afortunadamente, existe una vacuna para proteger a los niños de complicaciones graves. Sin embargo, no existe una vacuna eficaz capaz de proteger a los adultos de la tuberculosis. Debido a la gran capacidad de defensa de M. tuberculosis, el tratamiento estándar puede durar seis meses o más. Se utilizan cuatro medicamentos diferentes, un régimen diseñado para prevenir que la bacteria desarrolle resistencia. Sin embargo, estos antibióticos enferman a algunas personas, por lo que interrumpen el tratamiento. Otras se sienten mejor muy rápidamente, por lo que interrumpen el tratamiento. Aún vivas en el cuerpo, las bacterias pueden causar que el paciente empeore o recaiga. Y si los medicamentos no se toman correctamente, las bacterias desarrollarán resistencia a ellos, lo que dificultará aún más el tratamiento de la tuberculosis. Incluso si un paciente toma el tratamiento completo y mejora, la bacteria podría simplemente encontrar un lugar tranquilo y desaparecer. 

La M. tuberculosis se defiende del sistema inmunitario y sobrevive al tratamiento con antibióticos. Lo que distingue a las micobacterias, es que están envueltas en una envoltura encerada por ácidos grasos micólicos. Esta envoltura es tanto un disfraz como una armadura: puede engañar al sistema inmunitario para que ayude e instigue a un patógeno que debería haber eliminado al instante. Y si eso no funciona, la tuberculosis ha aprendido otras maneras de sobrevivir a un ataque.

La tuberculosis puede infectar a cualquier animal de sangre caliente. Tenemos una importante célula inmunitaria en nuestro cuerpo llamada neutrófilo que ataca cualquier cosa que intente invadirnos, la matan y la devoran. Cuando examinamos los pulmones de pacientes con tuberculosis, encontramos muchos neutrófilos devorando la tuberculosis, pero seguían enfermos. Un neutrófilo tiene un arsenal de armas, y una de ellas es una trampa extracelular. Afortunadamente, ya se estaban desarrollando medicamentos para lograr precisamente eso, sin embargo, no podemos detenernos a saborear ese éxito; aún queda mucho por descubrir. Y mientras tanto, surge un nuevo problema: otras micobacterias, presentes de forma natural en el suelo y el agua, causan enfermedades aún más difíciles de tratar.

El Mycobacterium abscessus es una de ellas, y sin duda la peor. Los más afectados son los pacientes con fibrosis quística, y a veces la infección es intratable. La tuberculosis es astuta, pero si reforzamos nuestras defensas, podríamos evitar la resistencia a los medicamentos y acortar el tratamiento. Existen varios tipos de macrófagos, y la tuberculosis cuenta con un arsenal diferente para combatir cada uno. 

La tuberculosis modifica el colesterol de una forma que nuestro cuerpo no lo hace. para alterar la respuesta inmunitaria. comprender ese mecanismo y las modificaciones podrían detectarse en la sangre, ofreciendo una nueva forma de diagnosticar la tuberculosis. Un análisis de sangre sería más sencillo y podría ser más revelador que una muestra de esputo. Y cuanto más fácil sea el diagnóstico y el tratamiento, mejor podremos controlar la propagación de la tuberculosis.

La tuberculosis ha aumentado en todo el mundo desde la pandemia. Tanto el virus SARS-CoV-2 como los medicamentos utilizados para tratarlo suprimieron el sistema inmunitario, aumentando la susceptibilidad de las personas a la tuberculosis. Al mismo tiempo, el sistema sanitario se vio desbordado, por lo que se desviaron recursos de salud pública de la tuberculosis para combatir la COVID-19. Y la gente tenía miedo de buscar tratamiento para una tos crónica leve, para los sudores nocturnos intensos y con el paso del tiempo, para la sangre que expectoraban. Desde la pandemia, los casos de tuberculosis han aumentado al menos un 7% anual, una coincidencia desesperante, al mismo ritmo que habían estado disminuyendo anteriormente. En 2023, EE. UU. registró 9600 casos; en 2024, la cifra ascendió a 10 300. Las cifras más altas se registran en los populosos estados de California, Texas, Nueva York y Florida; Misuri tiene una prevalencia baja: solo 74 casos en 2023 y 85 en 2024. Por lo tanto, fue una sorpresa que los casos en Kansas aumentaran de 46 en 2023 a 115 en 2024, un aumento del 150%.

El tratamiento de la tuberculosis no solo debe ser largo, sino que además, el cultivo de una muestra de esputo puede tardar hasta ocho semanas. Durante la última década, las pruebas moleculares han marcado una gran diferencia, pero aún revisa los cultivos hasta por 56 días, También se debe enviar muestras a un laboratorio de salud pública, ya que sus técnicas moleculares avanzadas y la secuenciación pueden detectar la resistencia a los antimicrobianos. Sin embargo, lo que detecta con una frecuencia aproximadamente diez veces mayor que la tuberculosis son las otras infecciones micobacterianas. Se necesita una prueba molecular que pueda detectar estas infecciones para que los pacientes puedan recibir un diagnóstico más rápido.

Las personas con mayor riesgo de tuberculosis, por supuesto, son aquellas con sistemas inmunitarios debilitados. Los factores de riesgo más comunes son los enemigos habituales de la salud: desnutrición, hacinamiento, falta de vivienda, abuso de sustancias y falta de acceso o desconfianza en la atención médica. 

En los últimos cinco a diez años, hemos aprendido muchísimo sobre cómo progresa la infección de tuberculosis, su patogénesis y cómo causa la enfermedad. Ahora, necesitamos una vacuna eficaz. Necesitamos más estrategias y tratamientos que puedan desactivar la tuberculosis, superar la tuberculosis multirresistente y fortalecer y redirigir la respuesta inmunitaria. Necesitamos comprender qué reactiva la tuberculosis latente. Y debemos concienciar a la población sobre la enfermedad más mortal del mundo.

El Programa de Investigación e Innovación en Ciencia y Medicina centrado en Micobacterias (MycoPRISM) que reúne a expertos de múltiples disciplinas. Desde diversas perspectivas, estudian actualmente las causas de la tuberculosis para tratar de encontrar nuevos tratamientos.