Las células inmunes se agotan con las infecciones crónicas

Las infecciones virales crónicas y el cáncer pueden hacer que las células T asesinas del sistema inmunológico adopten un estado de disfunción o agotamiento en el que ya no puedan reaccionar ante invasores infecciosos o células anormales como las células T de memoria normales. 

Estudios dirigidos por investigadores del Hospital General de Massachusetts (MGH) y publicados en Nature Immunology proporcionan información sobre el agotamiento de las células T, lo que podría conducir a posibles estrategias para superarlo. Uno se centró en las diferencias entre la memoria y las células T agotadas en personas con infección por el virus de la hepatitis C humana (VHC) antes y después tratamiento. Después de que los pacientes fueron tratados y curados, sus células T agotadas tendieron a adquirir algunas propiedades de las células T de memoria, pero no funcionaron tan bien como las células T de memoria.

Una cantidad significativa de moléculas que se alteraron se normalizaron después del tratamiento, pero otras se atascaron, y estas eran claramente las asociadas con la función de las células T. Esta falta de recuperación fue especialmente prominente con una larga duración de la estimulación de las células T por el virus; una estimulación más corta permitió que las células volvieran a las células T de memoria funcional.

Además, las moléculas que los investigadores encontraron que se expresan en células T severamente agotadas podrían ser un objetivo para rescatar estas células. Al comparar las respuestas de las células T en una variedad de virus que se eliminan de manera efectiva (como la influenza) o se vuelven crónicos (como el VHC y el VIH), los científicos produjeron un mapa de dónde ocurren estas cicatrices específicas del agotamiento. Esto permitirá la edición de precisión y apuntar a las regiones específicas relevantes para las células T agotadas y minimizar los efectos fuera del objetivo en otras poblaciones de células T.