Una mala salud metabólica puede envejecer el cerebro incluso en jóvenes

 

Dos personas de edades muy diferentes pueden presentar un nivel similar de envejecimiento biológico cerebral. Esto es posible porque el envejecimiento y la salud metabólica siguen vías distintas que influyen en la salud cerebral. Si bien se sabe que el cerebro cambia con la edad, un estudio reciente que analizó más de 3000 escáneres cerebrales reveló que los problemas metabólicos afectan al cerebro a través de una vía biológica diferente a la del envejecimiento.

Los investigadores descubrieron que ambos ejes operan de forma independiente, lo que significa que una persona puede ser relativamente joven y aun así experimentar cambios cerebrales asociados con una salud metabólica deficiente. Estos cambios, impulsados por factores metabólicos, también se vincularon con el rendimiento cognitivo en la vida real.

Las personas con peor salud metabólica generalmente tenían más dificultades con las tareas que requerían flexibilidad cognitiva, es decir, la capacidad de alternar entre diferentes exigencias. Esta asociación fue más marcada en las mujeres. El eje del envejecimiento afecta al cerebro erosionando su integridad estructural. Esto incluye el adelgazamiento de la capa externa del cerebro y la disfunción vascular, que ralentiza el flujo sanguíneo a través de los vasos cerebrales. El eje metabólico funciona de manera diferente. En lugar de un único factor determinante, intervienen numerosos factores, como el peso corporal, la presión arterial y el colesterol, que actúan en conjunto. Su efecto común es una disminución de la perfusión cerebral, es decir, que llega menos sangre al cerebro.

El cerebro y el cuerpo están profundamente conectados. Sin embargo, cuando los científicos estudian el envejecimiento, ambos componentes se examinan por separado, lo que da lugar a una visión incompleta de los procesos biológicos implicados. Esta discrepancia resulta evidente si consideramos que los marcadores clínicos rutinarios, como el IMC, la presión arterial, los lípidos sanguíneos y las mediciones relacionadas con la glucosa, son fáciles de obtener, pero aún no está claro hasta qué punto reflejan la salud cerebral. En contraste, las técnicas avanzadas de resonancia magnética (RM) permiten capturar directamente la estructura cerebral, la conectividad y el flujo sanguíneo con detalle, pero siguen estando prácticamente ausentes de la atención clínica rutinaria.

Los investigadores se propusieron identificar marcadores sencillos y fáciles de obtener que pudieran reflejar de forma fiable la salud cerebral de una persona. Para ello, primero examinaron qué información básica sobre la salud y los antecedentes del paciente podría revelar sobre el cerebro. A continuación, analizaron qué mediciones cerebrales basadas en resonancia magnética que abarcan la estructura, la actividad y el flujo sanguíneo están más estrechamente relacionadas con diferentes aspectos de la salud física. El equipo recopiló datos de dos grandes cohortes: 597 participantes del Proyecto Conectoma Humano-Envejecimiento (HCP-A), de entre 36 y 100 años, para identificar los principales patrones biológicos que vinculan la salud corporal con la salud cerebral, y 3013 participantes del Biobanco del Reino Unido, de entre 51 y 83 años, para comprobar si esos patrones se mantenían en un grupo de personas distinto. A continuación, aplicaron una herramienta estadística avanzada llamada Mínimos Cuadrados Parciales (PLS) para encontrar relaciones entre los datos corporales y todos los datos cerebrales.

Los investigadores descubrieron que la salud cerebral no solo está determinada por el envejecimiento, sino por dos "ejes" distintos e independientes: uno vinculado al envejecimiento en sí y el otro a la salud metabólica. Estos patrones se observaron tanto en hombres como en mujeres. El envejecimiento afecta a diferentes regiones del cerebro, mientras que una mala salud metabólica afecta principalmente al suministro de sangre al cerebro.

Los investigadores señalaron que la independencia de ambos ejes convierte la salud metabólica en un factor de riesgo modificable. Si bien no se puede detener el envejecimiento, las personas pueden controlar su peso, colesterol y presión arterial para proteger el riego sanguíneo del cerebro y, por ende, su salud.

Futuras investigaciones que utilicen paneles de biomarcadores más amplios podrían ayudar a descubrir vínculos más profundos entre el cuerpo y el cerebro, más allá del metabolismo. Hasta entonces, los hallazgos dejan claro que la salud metabólica no se limita al corazón o la diabetes, ya que está directamente relacionada con el flujo sanguíneo cerebral y la cognición. Como factor modificable, merece un lugar más destacado en los mensajes de salud pública sobre la salud cerebral.

Los resultados del estudio se publican en la revista PLOS Biology.