¿Qué causa realmente la confusión mental propia del embarazo?

El embarazo remodela el cerebro de maneras bastante drásticas, de hecho, podemos saber si una mujer ha estado embarazada observando la estructura de su cerebro.

Se producen cambios en el volumen de la materia gris del cerebro. Estos ocurren en regiones que controlan el pensamiento complejo, el estado de ánimo y la "cognición social", es decir, nuestra capacidad para comprender las necesidades y los deseos de los demás. Estos cambios son duraderos. Se han detectado en mujeres seis años después del parto. Estudios poblacionales a gran escala incluso han demostrado que esta huella del embarazo permanece en la materia gris décadas después.

Más recientemente, un estudio extraordinario analizó a una mujer 26 veces, desde antes de la concepción hasta dos años después del parto, para documentar estos cambios a medida que se desarrollaban. Los investigadores observaron cómo disminuía el volumen de su materia gris a lo largo del embarazo. La capa externa de su cerebro, la corteza, también se adelgazó. Estos cambios fueron una respuesta al enorme aumento de las hormonas del embarazo, y las alteraciones cerebrales siguieron de cerca estos picos hormonales.

Al mismo tiempo, la sustancia blanca de su cerebro, el tejido que conecta las diferentes regiones cerebrales, se fortaleció durante el embarazo. Esto significa que las señales cerebrales pueden viajar más rápido y con mayor eficacia. Este fortalecimiento se produjo durante el primer y segundo trimestre, antes de volver a los niveles previos al embarazo tras el parto. Puede sonar alarmante que el cerebro pierda materia gris durante el embarazo, pero casi con toda seguridad esto no es un daño. En cambio, los científicos creen que esto refleja una especie de ajuste fino, en el que el cerebro se prepara para las exigencias de la maternidad. Esto es similar a la forma en que el cerebro adolescente se reorganiza durante la pubertad. Así pues, lejos de deteriorarse, el cerebro de las madres parece estar remodelándose deliberadamente. Si el cerebro está experimentando un cambio estructural tan sustancial, cabría esperar que surgieran problemas al analizar cómo piensan realmente las madres primerizas, pero en general, no observamos tales problemas.

El estudio más extenso de su tipo, publicado recientemente por científicos australianos y estadounidenses, midió la memoria, el pensamiento y la velocidad de procesamiento en 150 madres y 150 padres primerizos. Posteriormente, los compararon con mujeres y hombres que no tenían hijos.

Los padres primerizos se desempeñaron igual de bien que los demás, sin que la paternidad o la maternidad afectaran su memoria o capacidad de razonamiento. Estas habilidades tampoco empeoraron ni mejoraron con el tiempo, manteniéndose un rendimiento similar durante los dos primeros años de la paternidad. Este exhaustivo estudio es el más reciente en confirmar una discrepancia entre lo que las madres declaran experimentar y lo que observamos en las pruebas objetivas. Algunos estudios sí detectaron cambios sutiles, sobre todo en la memoria durante el embarazo. Sin embargo, los efectos son pequeños e inconsistentes, y rara vez coinciden con las experiencias que describen las madres.

Lo que causa realmente la confusión mental propia del embarazo, no se sabe con certeza. Sin embargo, la evidencia nos aleja de los cambios pronunciados en la función cerebral y nos acerca a las circunstancias de la paternidad/maternidad reciente. El culpable más obvio es el sueño. Los padres primerizos sufren de privación crónica del sueño, y sabemos que la falta de sueño por sí sola deteriora la atención, la memoria de trabajo y la velocidad de procesamiento. Es significativo que el estudio australiano-estadounidense descubriera que los padres (que no experimentan los cambios hormonales del embarazo) también presentaban sutiles efectos en la memoria y el pensamiento.

Los investigadores vincularon esto con la falta de sueño. Luego está la " carga cognitiva " de tener un bebé recién nacido. Hay tantas cosas en las que pensar para los padres primerizos como llevar un registro de las tomas, los horarios de sueño y los cambios de pañales mientras se adaptan a su nueva vida. Así que olvidar por qué entraste en la cocina puede decir menos sobre tu memoria que sobre el hecho de que tu mente está intentando retener demasiada información a la vez. El estrés, la ansiedad y la intensidad emocional de la paternidad temprana pueden mermar la capacidad de concentración que nos hace sentir alerta y presentes en el momento.

Los cambios cerebrales son reales y duraderos. El deterioro de la memoria y la atención probablemente sea en gran parte un mito, o al menos mucho menos relevante de lo que sugiere el estereotipo. La confusión mental que sienten los padres primerizos es real, pero parece deberse menos a que la maternidad esté reconfigurando el cerebro que al agotamiento, la sobrecarga y las implacables exigencias del cuidado de un ser humano pequeño.