Noma es una infección gangrenosa de la cara que progresa rápidamente y a menudo es mortal. Afecta principalmente a niños muy pequeños que viven en la pobreza extrema. A pesar de esto, pocos saben de la existencia de Noma a pesar de que es una enfermedad antigua, cuya descripción se encuentra en un libro de texto de medicina del siglo I. Se vio con frecuencia en Europa hasta el siglo XIX , pero prácticamente ha desaparecido debido al mejor acceso a los alimentos, el agua y la atención médica. Ahora noma sólo afecta a las comunidades más pobres del mundo con gran presencia en Nigeria.
A pesar de la edad de noma, se conoce muy poco sobre esta enfermedad por la cual 110.000 personas mueren cada año, pero esto debe tratarse con cautela porque simplemente no tenemos los datos para estar seguros de las cifras.. Sabemos que es de naturaleza bacteriana, pero no hemos podido identificar los organismos causantes. Sabemos que no es contagioso, pero no entendemos por qué algunos niños lo contraen y otros que viven en las mismas condiciones no. En diciembre de 2023, después de años de promoción, Noma finalmente fue incluida en la lista de "enfermedades tropicales desatendidas" de la Organización Mundial de la Salud. Este es un logro significativo ya que aumenta las oportunidades de financiación e investigación sobre la enfermedad y, en última instancia, será un paso importante para ayudar a erradicarla a nivel mundial.
Noma comienza como una pequeña úlcera en la boca y, en cuestión de semanas, provoca hinchazón y luego caída de la mejilla y, en algunos casos, de la nariz o el ojo, o ambos. La mayoría de los pacientes mueren dentro de las primeras semanas de la infección. Sin embargo, si se les administran antibióticos ampliamente disponibles en estas primeras etapas, se puede detener la infección y salvar al paciente. Entre los que sobreviven, muchos quedan con problemas de salud física de por vida, como problemas para comer, beber y hablar, así como problemas de salud mental debido a la estigmatización.
La inclusión del noma en la lista de enfermedades tropicales desatendidas de la OMS es un paso importante para combatir la enfermedad. Esto ha creado y seguirá creando conciencia sobre la enfermedad, proporcionando un impulso muy necesario para que los gobiernos y las agencias de salud trabajen juntos para ayudar a los pacientes y sobrevivientes.
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