El acceso a alimentos seguros y nutritivos es un derecho humano básico del que muchos no disfrutan, en parte debido a la contaminación de los alimentos. Esto se define como la presencia de sustancias químicas nocivas y microorganismos en los alimentos que pueden causar enfermedades. Según la OMS, la contaminación alimentaria afecta a una de cada diez personas en todo el mundo y provoca unas 420.000 muertes al año .
La contaminación de los alimentos puede ser:
Física: los objetos extraños en los alimentos pueden causar lesiones o transportar microorganismos que causan enfermedades. Los pedazos de metal, vidrio y piedras pueden ser un peligro de asfixia o causar cortes o daños en los dientes. El cabello es otro contaminante físico.
Biológica: los organismos vivos en los alimentos, incluidos los microorganismos (bacterias, virus y protozoos), plagas (gorgojos, cucarachas y ratas) o parásitos (gusanos), pueden causar enfermedades.
Química: sustancias como residuos de jabón, residuos de pesticidas y toxinas producidas por microorganismos como las aflatoxinas pueden provocar intoxicaciones.
La causa más común de contaminación de los alimentos es la mala manipulación de los alimentos. Esto incluye no lavarse las manos en el momento adecuado: antes de comer y preparar alimentos, después de ir al baño o después de sonarse la nariz, toser o estornudar. Usar utensilios sucios, no lavar las frutas y verduras con agua limpia y almacenar alimentos crudos y cocidos en el mismo lugar también puede ser perjudicial. Las personas enfermas no deben manipular alimentos. Y debe evitar consumir alimentos poco cocidos, especialmente carne.
Las malas prácticas agrícolas también pueden contaminar los alimentos. Esto incluye el uso intensivo de pesticidas y antibióticos, o el cultivo de frutas y verduras utilizando suelo y agua contaminados. El uso de estiércol o aguas residuales sin procesar o compostados de manera inadecuada también es dañino.
Los alimentos frescos pueden conducir a una serie de enfermedades, por ejemplo, la contaminación de carne , frutas y verduras con desechos humanos es relativamente común. Esto se atribuye al uso de agua contaminada para lavar los alimentos. Las moscas que transportan contaminantes también pueden transferir directamente materia fecal y bacterias a las hojas o frutos de las plantas. Los alimentos callejeros son otra fuente común de contaminación alimentaria.
Las sustancias biológicas y químicas son los contaminantes alimentarios más comunes. Representan más de 200 enfermedades transmitidas por los alimentos , incluidas la fiebre tifoidea, el cólera y la listeriosis. Las enfermedades transmitidas por los alimentos generalmente se presentan como diarrea, vómitos y dolores de estómago.
En casos graves, las enfermedades transmitidas por los alimentos pueden provocar trastornos neurológicos, insuficiencia orgánica e incluso la muerte. Por lo tanto, es recomendable buscar atención médica inmediata si comienza a experimentar síntomas como diarrea persistente y vómitos después de comer o beber.
Los niños menores de cinco años son los más vulnerables a las enfermedades transmitidas por los alimentos. Ellos soportan el 40% de la carga de enfermedades transmitidas por los alimentos. El sistema inmunitario de un niño aún se está desarrollando y no puede combatir las infecciones con la misma eficacia que el de un adulto.
La inmunidad reducida en los niños también puede ocurrir como resultado de la desnutrición y la exposición frecuente a infecciones debido a la higiene y el saneamiento deficientes, incluida la falta de acceso a agua potable y baños. Además, cuando los niños están enfermos, tienden a tener poco apetito. Esto se traduce en una reducción de la ingesta de alimentos. Junto con el aumento de las pérdidas de nutrientes a través de la diarrea y los vómitos, esto puede conducir a un ciclo de infección y desnutrición y, en casos extremos, a la muerte.
Las mujeres embarazadas y las personas con inmunidad reducida debido a la enfermedad o la edad son igualmente vulnerables y, por lo tanto, se debe tener especial cuidado para prevenir las enfermedades transmitidas por los alimentos entre estos grupos.
La contaminación de los alimentos se puede prevenir con medidas sencillas:
Lavarse las manos en momentos clave (antes de preparar, servir o comer comidas; antes de alimentar a los niños, después de ir al baño o después de eliminar las heces)
Usar ropa limpia y protectora durante la preparación de alimentos
Almacenar los alimentos correctamente
Lavar los alimentos crudos con agua limpia
Mantener los alimentos crudos y cocidos separados
Usar utensilios separados para las carnes y para los alimentos destinados a comerse crudos.
Las buenas prácticas agrícolas, como el uso de agua limpia y la aplicación de pesticidas aprobados en las cantidades recomendadas, pueden ayudar a prevenir la contaminación de los alimentos .
Los vendedores de alimentos también deben recibir capacitación sobre seguridad alimentaria y recibir agua limpia y saneamiento adecuado.
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