Dispositivo implantable alivia el dolor sin medicamentos

Un equipo de investigadores dirigido por la Universidad de Northwestern ha desarrollado un implante pequeño, blando y flexible que alivia el dolor a demanda y sin el uso de medicamentos. El primer dispositivo de su tipo podría proporcionar una alternativa muy necesaria a los opioides y otros medicamentos altamente adictivos.

El dispositivo biocompatible y soluble en agua funciona envolviendo suavemente los nervios para brindar un enfriamiento preciso y específico, que adormece los nervios y bloquea las señales de dolor al cerebro. Una bomba externa permite al usuario activar el dispositivo de forma remota y luego aumentar o disminuir su intensidad. Una vez que ya no se necesita el dispositivo, se absorbe naturalmente en el cuerpo, evitando la necesidad de una extracción quirúrgica.

Los investigadores creen que el dispositivo tiene el potencial de ser más valioso para los pacientes que se someten a cirugías de rutina o incluso amputaciones que comúnmente requieren medicamentos posoperatorios. Los cirujanos podrían implantar el dispositivo durante el procedimiento para ayudar a controlar el dolor posoperatorio del paciente.

El dispositivo, aprovecha un concepto simple y común que todos conocemos: la evaporación. De manera similar a cómo el sudor evaporado enfría el cuerpo, el dispositivo contiene un refrigerante líquido que se induce a evaporarse en la ubicación específica de un nervio sensorial. Para inducir el efecto de enfriamiento, el dispositivo contiene diminutos canales de microfluidos. Un canal contiene el refrigerante líquido (perfluoropentano), que ya está clínicamente aprobado como agente de contraste de ultrasonido y para inhaladores presurizados. Un segundo canal contiene nitrógeno seco, un gas inerte. Cuando el líquido y el gas fluyen hacia una cámara compartida, ocurre una reacción que hace que el líquido se evapore rápidamente. Simultáneamente, un pequeño sensor integrado monitorea la temperatura del nervio para asegurarse de que no se enfríe demasiado, lo que podría causar daño al tejido.

En su punto más ancho, el pequeño dispositivo  tiene solo 5 milímetros de ancho. Un extremo está enrollado en un manguito que envuelve suavemente un solo nervio, evitando la necesidad de suturas. Al apuntar con precisión solo al nervio afectado, el dispositivo evita que las regiones circundantes se enfríen innecesariamente, lo que podría provocar efectos secundarios.

Todos los componentes de los dispositivos son biocompatibles y se absorben naturalmente en los biofluidos del cuerpo en el transcurso de días o semanas, sin necesidad de extracción quirúrgica. Los dispositivos bioabsorbibles son completamente inofensivos, similares a los puntos absorbibles.

Con el grosor de una hoja de papel, el dispositivo de enfriamiento nervioso suave y elástico es ideal para tratar nervios altamente sensibles.