El uso de teléfonos inteligentes aumenta el riesgo de trastornos alimentarios

Datos recientes sugieren que 7 de cada 10 niños de 12 años poseen un teléfono inteligente esta tendencia, es preocupante ya que las investigaciones han relacionado la posesión temprana de teléfonos inteligentes y el uso excesivo de pantallas con mayores índices de depresión, ansiedad y problemas de imagen corporal, lo que puede derivar en trastornos alimentarios.

Un estudio reciente publicado en la revista JAMA Network Open examinó si tener un teléfono inteligente a los 12 años podría estar relacionado con el desarrollo de síntomas de trastornos alimentarios más adelante en la adolescencia.

Los Investigadores analizaron datos de 8957 adolescentes de 21 centros en Estados Unidos basados en entrevista a los participantes para identificar síntomas de trastornos alimentarios, como atracones, conductas poco saludables para evitar el aumento de peso, preocupación por engordar y la vinculación de la autoestima con el peso corporal. A los 14 años, casi uno de cada cuatro adolescentes con teléfono inteligente reportó haber experimentado al menos un síntoma de trastorno alimentario. Las diferencias fueron aún más notables entre los jóvenes de 12 años. Quienes poseían un teléfono inteligente a esa edad tenían un 61% más de probabilidades de sufrir atracones que quienes no lo tenían. Además, tenían más del doble de probabilidades de vincular su autoestima a su peso corporal.

Los trastornos alimentarios van mucho más allá de la selectividad alimentaria o los hábitos alimenticios inusuales. Son afecciones de salud mental graves y complejas que pueden tener consecuencias devastadoras, incluyendo miles de muertes en todo el mundo. Lo que resulta especialmente preocupante es la vulnerabilidad de los adolescentes. Millones de jóvenes en todo el mundo viven con trastornos alimentarios, y más de uno de cada cinco adolescentes presenta conductas alimentarias desordenadas.

Entre los 10 y los 14 años, la vida de un niño se ve marcada por cambios drásticos. Su cuerpo experimenta transformaciones que no solo lo confunden, sino que también lo predisponen a preocuparse más por su imagen corporal. La pubertad es la etapa en la que los niños comienzan a buscar la aprobación de sus compañeros sobre su apariencia, su forma de vestir, su alimentación e incluso sus aficiones. Sus habilidades de autorregulación aún están en desarrollo.

Un teléfono inteligente personal brinda a los jóvenes acceso privado las 24 horas del día, los 7 días de la semana, a contenido generado por algoritmos que constantemente presenta comparaciones basadas en la apariencia y promueve los trastornos alimenticios. Los investigadores también han observado una discrepancia entre lo que sienten los adolescentes y lo que informan sus padres. Debido a esta discrepancia, los padres terminan subestimando los síntomas internalizados de ansiedad, retraimiento emocional y otros trastornos de salud mental de sus hijos.

Estudios previos han relacionado un mayor uso de pantallas y redes sociales con trastornos alimenticios e insatisfacción corporal. Sin embargo, se sabe poco sobre cómo el uso de teléfonos personales a una edad temprana afecta estos problemas. Para obtener una visión más clara, los investigadores recopilaron datos de adolescentes de diversas procedencias geográficas, étnicas y socioeconómicas, a fin de garantizar que la muestra reflejara la población estadounidense.

Los padres o cuidadores informaron si su hijo tenía un teléfono inteligente personal y, de ser así, qué edad tenía cuando lo obtuvo por primera vez. Posteriormente, los niños completaron una entrevista psiquiátrica computarizada a los 12 años y nuevamente dos años después, a los 14, lo que permitió a los investigadores hacer un seguimiento de los síntomas de los trastornos alimentarios a lo largo del tiempo.

Los niños de doce años que poseían un teléfono inteligente personal tenían una probabilidad significativamente mayor de desarrollar síntomas de trastornos alimentarios, tanto de inmediato como dos años después, a los catorce años. Casi el 70 % (69,5 %) de los niños de doce años que participaron en el estudio nacional poseían un teléfono inteligente personal, y tenían un 36 % más de probabilidades de reportar cualquier síntoma de trastorno alimentario en general que quienes no lo tenían. Las niñas reportaron tasas significativamente más altas de preocupación por el aumento de peso que los niños.

El seguimiento realizado dos años después, a los 14 años, reveló que tener un teléfono inteligente a los 12 años predecía un riesgo un 67 % mayor de sufrir síntomas de atracones y un riesgo un 50 % mayor de recurrir a conductas compensatorias inapropiadas, como el ayuno extremo o la purga, para evitar el aumento de peso.

Los hallazgos sugieren que los padres deberían retrasar la compra del primer teléfono inteligente de un adolescente y adaptar el acceso al contenido a su nivel de madurez. Los autores también proponen a las familias desarrollar hábitos mediáticos saludables en el hogar. En cuanto a las políticas, la evidencia también apunta a la necesidad de establecer normas y recomendaciones más claras sobre la posesión de teléfonos inteligentes y el acceso a las redes sociales durante la adolescencia temprana.