El efecto de la fatiga mental en la resistencia física

Tras un día dedicado a revisar informes, gestionar, resolver conflictos y tomar decisiones, un paseo en bicicleta puede parecer más agotador, aunque las piernas no estén más débiles. 

Para esclarecer este fenómeno, la Facultad de Kinesiología y Ciencias de la Actividad Física de la Universidad de Montreal, y un grupo de investigadores de la Universidad de Nantes estudiaron 

a 18 participantes los cuales completaron una tarea cognitiva de una hora, seguida de ejercicio en una bicicleta estática.

Cada participante completó el protocolo dos veces. En una condición, la tarea cognitiva consistió en ver un documental. En la otra, se trató de una versión extendida de la prueba de Stroop, en la que se muestra la palabra que designa un color en una fuente de otro color y el sujeto debe nombrar dicho color. El cerebro debe suprimir una respuesta automática, lo que requiere control inhibitorio y flexibilidad cognitiva.

Tras la tarea cognitiva, los participantes pedalearon al 80% de su potencia aeróbica máxima hasta que tuvieron que parar o decidieron parar. Tras la prueba de Stroop, los participantes pudieron pedalear durante un promedio de 887 segundos, en comparación con los 999 segundos que tardaron en ver el documental, es decir, unos 112 segundos menos. En 15 de los 18 participantes, el rendimiento fue inferior tras la tarea cognitiva.

Utilizaron la electromiografía (una técnica que registra la actividad eléctrica muscular) para medir la actividad de 10 músculos de la pierna, incluidos los cuádriceps, los isquiotibiales, los glúteos y los gemelos. No detectaron ninguna diferencia significativa en la activación muscular entre las dos condiciones.

El esfuerzo percibido se refiere a la conciencia de la dificultad e intensidad de una actividad física. No es lo mismo que el dolor, aunque ambas sensaciones pueden coexistir durante una actividad física intensa. Por lo tanto, una persona se detendrá cuando el esfuerzo percibido sea demasiado grande, y los participantes informaron sentirse más fatigados mentalmente después de la prueba de Stroop que después de ver el documental.

Investigaciones previas realizadas por el equipo demostraron que la fatiga mental no afecta necesariamente a todos los tipos de rendimiento físico de la misma manera. Cuando un levantador de pesas alza una carga pesada, un saltador de altura supera la barra, un jugador de rugby empuja en una melé o un velocista cruza la línea de meta, la investigación reveló que la fatiga mental causada por un esfuerzo cognitivo prolongado no tiene ningún efecto. La fatiga mental no pareció reducir la capacidad de un grupo muscular para producir la máxima fuerza, potencia o velocidad durante el ejercicio anaeróbico.

Las tareas que requieren un esfuerzo sostenido a lo largo del tiempo parecen ser más vulnerables, esto tiene que ver con la naturaleza de la resistencia: hay que regular constantemente el esfuerzo, decidir si continuar, disminuir la velocidad o aumentarla, y lidiar con la sensación de dificultad. La fatiga mental también puede afectar las habilidades psicomotoras, como los movimientos precisos y la toma de decisiones. En un deporte que requiere un esfuerzo sostenido y decisiones rápidas, estos efectos pueden agravarse.

La conclusión para los atletas no es que deban eliminar toda actividad intelectual antes del entrenamiento, sino que deben descansar la mente antes de la competición.

Ese es el principio que subyace al "entrenamiento de resistencia cerebral", que expone gradualmente a los atletas a exigencias cognitivas antes o durante el ejercicio físico para desarrollar su capacidad de tolerar la fatiga mental.

Este estudio se publicó en la revista Peer Community Journal