La estimulación magnética transcraneal (EMT) es una terapia no invasiva, aprobada por la FDA, que utiliza breves pulsos magnéticos para tratar la depresión, especialmente en pacientes que no responden a la medicación. Sin embargo, los científicos llevan mucho tiempo intentando comprender cómo funciona a nivel de las células y los circuitos cerebrales.
Un equipo de investigación de la División de Neuromodulación de la UCLA presentó el primer modelo preclínico que demuestra cómo una forma de estimulación magnética transcraneal (EMT) de acción rápida repara físicamente los circuitos cerebrales alterados por el estrés, produciendo así efectos antidepresivos. Sorprendentemente, la EMT se dirigió selectivamente a células cerebrales específicas para restaurar un canal de comunicación interrumpido en el cerebro de ratones.
Estos hallazgos podrían dar lugar a terapias de estimulación cerebral más eficaces, precisas y duraderas, no solo para la depresión, sino potencialmente para una amplia gama de trastornos neurológicos y psiquiátricos.
En la estimulación magnética transcraneal repetitiva (EMTr), se aplican campos electromagnéticos pulsados mediante una bobina colocada en el cuero cabelludo para estimular la actividad cerebral de forma focal. Si bien son eficaces, los protocolos estándar de EMTr suelen requerir tratamientos diarios durante seis semanas o más.
En los últimos años, los médicos han desarrollado la estimulación theta intermitente acelerada (aiTBS), que permite comprimir el tratamiento en tan solo cinco días y puede producir un alivio rápido de los síntomas depresivos. A pesar de su creciente uso clínico, la base biológica de estos efectos rápidos y duraderos sigue siendo en gran medida desconocida.
Para investigar esto, el equipo de la UCLA invento un método novedoso que les permite estimular el cerebro de ratones de forma similar a como se trata a los pacientes en la clínica. Utilizando ratones expuestos a estrés crónico para simular la depresión, los investigadores pudieron estimular a los animales despiertos mientras monitoreaban la actividad cerebral en tiempo real.
Los investigadores descubrieron que el estrés crónico provocaba que las neuronas de la corteza prefrontal perdieran sus espinas dendríticas, que son pequeñas prolongaciones que facilitan la comunicación sináptica entre las células cerebrales. Esta pérdida de estructuras sinápticas se observó en diversos tipos de neuronas.
Descubrieron que tan solo un día de estimulación magnética transcraneal ablativa (aiTBS) restauró estas conexiones perdidas y condujo a una mayor actividad durante los comportamientos relacionados con la depresión, pero solo en un tipo específico de neuronas conocidas como neuronas intratelencefálicas (IT). Otros tipos de neuronas vecinas no se vieron afectadas en gran medida.
Cuando los investigadores bloquearon selectivamente la actividad de las neuronas IT durante la estimulación, los efectos antidepresivos desaparecieron, lo que demuestra que estas neuronas son esenciales para los beneficios conductuales de la terapia. Los investigadores observaron mejoras rápidas en los comportamientos relacionados con el estrés dentro de las 24 horas posteriores al tratamiento. Es importante destacar que estos efectos terapéuticos sobre el comportamiento persistieron durante al menos una semana después de un solo día de estimulación y estuvieron acompañados de cambios estructurales estables en las neuronas IT.
Si bien los modelos animales no pueden capturar por completo la complejidad de la depresión humana, el estudio proporciona algunas de las pruebas más sólidas hasta la fecha sobre cómo la estimulación cerebral puede producir rápidamente efectos terapéuticos a nivel celular y de circuitos neuronales.
El estudio fue publicado en la revista Cell.
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