Las personas generalizan el dolor a tareas relacionadas

El dolor crónico puede restringir seriamente nuestras vidas, impidiéndonos alcanzar nuestro máximo potencial profesional, disfrutar de pasatiempos e incluso participar en eventos significativos de la vida con amigos y familiares por el temor a que ciertas actividades puedan generar dolor y sufrimiento adicionales.

Evitar experiencias asociadas con el dolor puede ser un comportamiento adaptativo. Pero, un artículo reciente publicado  Psychological Science , expresa que si aprendemos a evitar una actividad que nos ha causado dolor en el pasado, también puede llevarnos a evitar actividades conceptualmente relacionadas que podemos ser capaces de completar sin dolor.

Para establecer lo que consideraban una descarga dolorosa, cada participante usó un conjunto de dos electrodos que emitieron descargas eléctricas cada vez más fuertes. Una vez que el participante calificó el dolor con una intensidad de 8 sobre 10, las descargas cesaron y comenzó la fase de práctica del experimento.

Durante esta fase, instruyeron a los participantes para que completaran tareas digitales de "jardinería" y "limpieza" usando un joystick para mover una herramienta, como una carretilla o un trapeador, hacia un elemento apropiado, como una pila de césped o un charco de agua, a través de una pantalla de computadora. En las primeras ocho pruebas de práctica, los participantes pudieron elegir una de dos rutas hacia el elemento: una ruta directa y eficiente que les permitía completar la tarea con un movimiento del joystick y una ruta más larga e ineficiente que les obligaba a mover el herramienta al artículo dos veces.

Sin embargo, en los ensayos de adquisición posteriores, cada vez que los participantes completaban las tareas de una categoría (trapear y pasar la aspiradora para limpiar o rastrillar y usar una carretilla para la jardinería), tenían un 80 % de probabilidades de recibir una descarga dolorosa mientras usaban la ruta directa. Pero nunca recibieron una descarga mientras usaban la ruta indirecta o mientras completaban tareas de la otra categoría (la categoría "segura"). Antes de cada prueba, los participantes usaron una escala de 0 a 100 para informar qué tan doloroso esperaban que fuera cada ruta y qué miedo tenían de usarla.

Una vez que los participantes tuvieron la oportunidad de aprender qué tareas podrían causar dolor, completaron una fase de generalización que incluía una combinación de ocho tareas adicionales de jardinería y limpieza y las mismas medidas de dolor y miedo esperados. Aunque trapear/aspirar o rastrillar/carretear usando la ruta directa continuó provocando una dolorosa conmoción, los participantes podían completar las nuevas tareas de ambas categorías usando cualquiera de las dos rutas sin ser electrocutados.

Al final de la fase de adquisición, los participantes tenían más de 5 veces más probabilidades de elegir la ruta más larga y sin dolor para completar tareas en las que la ruta directa había resultado previamente en descargas eléctricas. Los participantes también informaron mayores expectativas de dolor y miedo en relación con la ruta directa antes de completar estas tareas, y estas mayores expectativas de dolor y miedo se extendieron a tareas que nunca habían resultado en dolor, aunque en menor medida. Esto sugiere que aunque los participantes habían aprendido a temer experimentar dolor en la ruta directa durante ciertas tareas, tampoco estaban del todo seguros de que las tareas "seguras" fueran realmente seguras.

Al final del experimento, la evitación de acciones previamente dolorosas también se había generalizado a otras tareas de la misma categoría, aunque usar la ruta directa para completar estas tareas nunca resultó en experimentar dolor. En general, los participantes tenían 1,8 veces más probabilidades de tomar la ruta indirecta al completar nuevas tareas de la misma categoría que las tareas dolorosas anteriores, por ejemplo, actividades de limpieza como lavar los platos o quitar el polvo si tomar el camino directo para trapear y pasar la aspiradora les había causado dolor anteriormente, de lo que eran durante las nuevas tareas de la categoría segura.

Además, los participantes informaron que temían y esperaban más dolor de la ruta directa durante las nuevas tareas de la categoría asociada con el dolor que de la categoría segura. También informaron mayores expectativas de miedo y dolor relacionadas con tomar la ruta directa durante las nuevas tareas de la categoría segura que durante las tareas familiares seguras.

Aunque la investigación respalda la opinión de que las personas generalizan las expectativas de dolor en categorías de actividades de acuerdo con sus similitudes perceptivas, esta investigación sugiere que la evitación generalizada también puede basarse en las similitudes conceptuales que las personas asignan a las tareas. Esto equivale a la diferencia entre vincular perceptualmente pasar la aspiradora y trapear porque involucran movimientos físicamente similares y vincular conceptualmente trapear, lavar platos y quitar el polvo porque están relacionados con la misma categoría: limpiar.

Se ha demostrado que los factores psicológicos, en lugar de los físicos como la gravedad de una lesión, son los mejores predictores de qué pacientes experimentarán dolor crónico, Se necesita trabajo futuro para explorar cómo estos hallazgos pueden aplicarse a las personas con dolor crónico, que se cree que evitan el dolor de manera más amplia que las personas sanas, concluyero los investigadores de la Universidad de Maastricht.