Encuentran diferencias entre los cerebros de niñas y niños con autismo

Las diferencias, identificadas mediante el análisis de cientos de escáneres cerebrales con técnicas de inteligencia artificial, fueron exclusivas del autismo y no se encontraron en niños y niñas con un desarrollo típico. La investigación de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford ayuda a explicar por qué los síntomas del autismo difieren entre los sexos ya que las niñas con autismo generalmente tienen menos conductas repetitivas manifiestas que los niños, lo que podría contribuir a los retrasos en el diagnóstico, 

El estudio analizó escáneres cerebrales de resonancia magnética funcional de 773 niños con autismo: 637 niños y 136 niñas. La preponderancia de niños en las bases de datos de escaneo cerebral también planteó un desafío matemático: los métodos estadísticos estándar utilizados para encontrar diferencias entre grupos requieren que los grupos sean aproximadamente del mismo tamaño. Estos métodos, que subyacen a las técnicas de aprendizaje automático en las que se pueden entrenar algoritmos para encontrar patrones en conjuntos de datos muy grandes y complejos, no pueden adaptarse a una situación del mundo real en la que un grupo es cuatro veces más grande que el otro.

Los investigadores desarrollaron un algoritmo que podía distinguir entre niños y niñas con un 86% de precisión. Cuando verificaron el algoritmo este mantuvo la misma precisión para distinguir a los niños de las niñas.

Los científicos también probaron el algoritmo en 976 escáneres cerebrales de niños y niñas con un desarrollo normal. El algoritmo no pudo distinguir entre ellos, lo que confirma que las diferencias sexuales que encontraron los científicos eran exclusivas del autismo.

Entre los niños con autismo, las niñas tenían diferentes patrones de conectividad que los niños en varios centros del cerebro, incluidos los sistemas de atención motora, del lenguaje y visuoespacial. Las diferencias en un grupo de áreas motoras, incluida la corteza motora primaria, el área motora suplementaria, la corteza occipital parietal y lateral y las circunvoluciones temporales media y superior, fueron las más grandes entre los sexos. Entre las niñas con autismo, las diferencias en los centros motores se relacionaron con la gravedad de sus síntomas motores, lo que significa que las niñas cuyos patrones cerebrales eran más similares a los de los niños con autismo tendían a tener los síntomas motores más pronunciados.

Los investigadores también identificaron áreas del lenguaje que diferían entre los niños y las niñas con autismo, y señalaron que estudios anteriores identificaron mayores deficiencias del lenguaje en los niños .

El estudio se publicó en línea en The British Journal of Psychiatry.