Encuentran una variacion genética en el autismo y el efecto protector femenino

En muchos casos, basta con un solo gen mutado para desencadenar cambios en toda una red de genes relacionados con el autismo. Este hallazgo podría explicar por qué diferentes mutaciones en uno o varios de los cientos de genes vinculados al autismo pueden provocar una afección similar.

Los investigadores del Hospital Infantil de Boston. también hallaron que un gen en particular, el ZFX, es fundamental para un efecto bien conocido según el cual las mujeres están relativamente protegidas de los síntomas graves del autismo incluso cuando portan mutaciones asociadas al autismo.

El grupo de científicos estudiaron varios genes relacionados con el autismo en un modelo de células humanas. Observaron patrones genéticos similares en la mayoría de los casos, independientemente del gen afectado. Esta 'convergencia transcriptómica', como la llamaron, nos permite comprender cómo cientos de genes diferentes pueden causar fenotipos similares, una afección similar. La nueva investigación sugiere que muchos de los diversos genes que pueden causar autismo cuando se ven afectados por mutaciones raras podrían actuar en conjunto. La disminución de la expresión de uno podría afectar a muchos otros.

Los investigadores también buscaron una posible conexión con el efecto protector femenino, es decir, la observación de que el autismo es de cuatro a cinco veces más común en hombres que en mujeres. Se ha propuesto que el cromosoma X desempeña un papel importante, pero la cuestión es más compleja que el simple hecho de que las mujeres tengan dos copias y los hombres una. Dado que las mujeres tienen dos cromosomas X, cada célula del cuerpo humano desactiva la mayoría de los genes de uno de ellos para evitar la toxicidad y la muerte celular. Sin embargo, existen excepciones: más de 60 genes del cromosoma X escapan a esta "inactivación del cromosoma X", incluido el activador transcripcional ZFX. Como resultado, las mujeres presentan una mayor expresión de ZFX, ya que se expresa a partir de ambos cromosomas X.

Los investigadores descubrieron que ZFX regula la expresión de muchos genes relacionados con el autismo, por lo que una mayor expresión de ZFX en las mujeres podría potencialmente brindar protección contra las mutaciones en los genes relacionados con el autismo.

Esta convergencia también sugiere que podría ser posible concebir terapias que regulen positivamente muchos genes asociados al autismo, en lugar de tener que desarrollar una terapia separada para cada una de los cientos de mutaciones genéticas, una por una.

Dado que un solo gen puede regular muchos, podría ser eficaz centrarse en menos genes. Por ejemplo, aumentar la expresión de ZFX en varones podría brindarles una protección parcial contra el autismo similar a la que experimentan las mujeres. Encontrar una manera de incrementar los niveles de ZFX también podría beneficiar a las niñas. 

Los resultados del estudio fueron publicados en la revista Nature.