Un amplio estudio demuestra que los relojes de aprendizaje automático basados en el habla pueden estimar la edad cronológica y también pueden ofrecer una perspectiva sobre el envejecimiento cerebral, el envejecimiento biológico, la salud cognitiva, la carga acumulativa y la demencia.
El estudio, publicado en la revista Science Advances , describe un "reloj del habla" que estima la edad cronológica de una persona a partir de cientos de características acústicas y lingüísticas de su habla. La diferencia entre la edad real de una persona y la edad predicha por su habla también se asoció con múltiples marcadores independientes de envejecimiento biológico, salud cerebral, cognición, adversidad social y demencia.
El estudio analizó a 2.928 participantes de habla hispana de Argentina, Chile, Colombia, México y Perú, entre los que se incluyen adultos sanos y personas con deterioro cognitivo leve, enfermedad de Alzheimer y diferentes formas de demencia frontotemporal. En lugar de analizar una sola propiedad de la voz, los investigadores utilizaron el aprendizaje automático para analizar cientos de características que describen cómo hablan las personas y qué dicen. Estas características incluían la velocidad del habla y las pausas, el tono, el contenido emocional, el vocabulario, la precisión semántica y la cantidad y organización de la expresión verbal. Los modelos de aprendizaje automático combinaron estas características para estimar la edad cronológica y generar una diferencia en la edad del habla de cada individuo.
Las personas cuya habla parecía más madura de lo esperado para su edad cronológica también mostraron signos de envejecimiento acelerado en varios sistemas biológicos y clínicos. Esta diferencia en la edad del habla se asoció con la edad cerebral medida mediante neuroimagen estructural y funcional. Asimismo, se relacionó con el envejecimiento epigenético, medido a través de tres relojes de metilación del ADN independientes que estiman la edad biológica aparente del cuerpo basándose en los cambios químicos del ADN relacionados con la edad.
Una mayor aceleración en la edad del habla se asoció con un peor desempeño en la cognición global, la función ejecutiva, las habilidades funcionales y diversas formas de memoria. Es importante destacar que estas relaciones no se limitaron a las pruebas de lenguaje: la edad del habla también se relacionó con el desempeño en medidas cognitivas no lingüísticas.
El reloj del habla también diferenció a las personas sanas de las personas con demencia. Los participantes sanos mostraron las menores diferencias en la edad del habla, mientras que se observaron diferencias progresivamente mayores en la enfermedad de Alzheimer y en las formas de demencia frontotemporal.
La medida completa de la edad del habla discriminó mejor los grupos clínicos que las características acústicas o lingüísticas individuales consideradas por separado. En la enfermedad de Alzheimer, se asoció con niveles más altos de p-tau217 plasmático, uno de los biomarcadores sanguíneos más importantes de la patología de Alzheimer. Esta misma medida derivada del habla también permitió monitorizar el funcionamiento cognitivo y clínico.
El habla también conllevaba una señal social. Tanto en individuos sanos como en personas con enfermedad de Alzheimer y otras demencias, el envejecimiento acelerado del habla se asoció con un exposoma social más adverso: una combinación de factores que se desarrollan a lo largo de la vida, como la educación, las condiciones económicas, la inseguridad alimentaria, el acceso a la atención médica y las experiencias vividas en la infancia.
Las implicaciones son sustanciales. Muchas de las mediciones actuales del envejecimiento biológico requieren resonancia magnética, muestras de sangre, análisis moleculares o evaluaciones clínicas especializadas. El habla, en cambio, puede grabarse de forma remota, repetida, no invasiva y a un costo muy bajo. Esto podría ser particularmente importante en países y comunidades donde el acceso a tecnologías de diagnóstico avanzadas es difícil.
Dado que el estudio se llevó a cabo en cinco países latinoamericanos, también proporciona evidencia de que los biomarcadores sofisticados del envejecimiento no necesariamente tienen que depender exclusivamente de tecnologías costosas desarrolladas en entornos con altos recursos.
Sin embargo, los investigadores recalcan que el reloj del habla aún no es una prueba diagnóstica para la demencia. El estudio fue principalmente transversal, lo que significa que no puede determinar si un perfil de habla que aparenta mayor edad predice quién desarrollará posteriormente deterioro cognitivo o demencia. Se requerirán estudios longitudinales, validación en otros idiomas y culturas, y pruebas en entornos de habla más naturales antes de su implementación clínica.
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