¿Porqué la enfermedad renal es tan perjudicial para el cerebro?

Cuando pensamos en la enfermedad renal, pensamos en la diálisis o en un trasplante de riñón. Sin embargo, es menos conocido que la enfermedad renal, puede tener consecuencias importantes para el funcionamiento de otros órganos.

La hipertensión arterial, suele ser un signo de enfermedad renal crónica. Además, se sabe que la enfermedad renal aumenta significativamente el riesgo cardiovascular. Lo que resulta aún más sorprendente es que las investigaciones han revelado que la función renal y la cerebral están estrechamente relacionadas: la disfunción renal puede ir acompañada de deterioro cognitivo, cuya gravedad aumenta con la gravedad del daño renal.

Al filtrar los productos de desecho y mantener el equilibrio del agua y de numerosas moléculas en nuestro organismo, los riñones son órganos vitales para mantener una buena salud. Sin embargo, en ocasiones pueden fallar y perder gradualmente su capacidad de filtrar y limpiar la sangre: esta es la enfermedad renal crónica, que conduce inevitablemente a la pérdida casi total de la función renal. Puede ser causada por diversas afecciones, como la diabetes y en parte con el estilo de vida, también puede deberse a causas genéticas o autoinmunes.

Inicialmente asintomática, la enfermedad renal progresa a ritmos variables, en un período de pocos días o varios años. Los síntomas aparecen solo en las etapas más graves. Estos incluyen complicaciones neurológicas, que generalmente se manifiestan como olvidos repetidos, dificultad para realizar tareas cotidianas y deterioro cognitivo y dificultad para concentrarse. Estas alteraciones cognitivas a veces son sutiles y, por lo tanto, difíciles de detectar sin pruebas específicas. Su frecuencia y gravedad se correlacionan con la gravedad de la enfermedad renal: en la etapa de diálisis, pueden afectar hasta al 70 % de los pacientes con insuficiencia renal y tener un impacto significativo en su independencia y calidad de vida.

Los pacientes con enfermedad renal tienen tres veces más probabilidades de sufrir un accidente cerebrovascular que la población general. Los accidentes cerebrovasculares que se producen en pacientes con insuficiencia renal también son más graves y se asocian a una menor probabilidad de recuperación neurológica y a una mayor tasa de mortalidad.

¿Cómo afectan los riñones al cerebro? 

La barrera hematoencefálica proporciona una protección esencial para el cerebro, puede considerarse un filtro biológico extremadamente selectivo cuya función es proteger el cerebro no solo de los microorganismos que puedan intentar invadirlo, sino también de las toxinas y cualquier otra molécula que pueda tener un efecto perjudicial sobre él.Esta barrera está compuesta por varias capas de células que están particularmente compactas y estrechamente interconectadas. Esta protección puede verse comprometida por la enfermedad renal crónica. Este deterioro explicaría en parte las alteraciones cognitivas. 

El cerebro y los riñones dependen en gran medida de una microcirculación sanguínea finamente regulada. Sin embargo, se sabe que la enfermedad renal debilita significativamente las células de los vasos sanguíneos, especialmente las del cerebro. El daño a los vasos sanguíneos pequeños se observa con mucha frecuencia en las imágenes cerebrales (TC o RM) de pacientes con insuficiencia renal.

En casos de enfermedad renal, los vasos sanguíneos se engrosan: se deposita más calcio en la capa muscular de sus paredes, lo que dificulta el intercambio de sustancias entre la sangre y el cerebro. Además, ciertas afecciones muy comunes, como la hipertensión arterial, la diabetes o las arritmias cardíacas, también pueden contribuir a complicaciones vasculares que afectan tanto a los riñones como al cerebro. La calcificación y el endurecimiento de los vasos sanguíneos aumentan la pulsatilidad que se transmite a la circulación. Esta situación favorece el desarrollo de la enfermedad de los pequeños vasos cerebrales y tiene consecuencias para la barrera hematoencefálica.

La sangre de los pacientes renales contiene niveles más elevados de moléculas inflamatorias y células inmunitarias implicadas en la respuesta inflamatoria que la sangre de la población general. Cuando estas células inmunitarias proinflamatorias llegan al cerebro y permanecen allí, la inflamación que provocan no solo contribuye al daño cerebral, sino que también aumenta la permeabilidad de la barrera hematoencefálica.

A medida que la enfermedad renal progresa, los riñones se vuelven menos eficaces para eliminar los productos de desecho. Estos productos de desecho, conocidos como "toxinas urémicas", se acumulan en el torrente sanguíneo y tienen efectos nocivos en el organismo. Actualmente se conocen más de 100 de estas toxinas. Algunas de ellas afectan negativamente a los vasos sanguíneos del cerebro, lo que, a su vez, puede contribuir al debilitamiento de la barrera hematoencefálica.

Por lo tanto, todos estos mecanismos tienen un impacto negativo en la función protectora vital de la barrera hematoencefálica. Diversos estudios recientes sugieren que el deterioro de la barrera hematoencefálica desempeña un papel importante en las complicaciones cerebrales de la enfermedad renal.

El debilitamiento de la barrera hematoencefálica tiene numerosas consecuencias para los pacientes. Puede agravar la gravedad de los accidentes cerebrovasculares al intensificar los procesos inflamatorios y el edema (hinchazón) que se producen en el cerebro tras un ictus. Esta complicación, particularmente grave, aumenta el riesgo de deterioro cognitivo.Por lo tanto, es fundamental prevenir el riesgo de ictus e identificar a los pacientes con mayor riesgo. Además de los factores de riesgo comunes, como la hipertensión, la diabetes o las arritmias cardíacas frecuentes en pacientes con enfermedad renal, existen factores de riesgo específicos de esta afección. Cabe destacar que, en algunos casos, se pueden implementar tratamientos preventivos para reducir la probabilidad de sufrir un ictus.

Además del mayor riesgo de accidente cerebrovascular, el cerebro de los pacientes con insuficiencia renal también es más susceptible al daño o la toxicidad de ciertos medicamentos, debido al deterioro de la barrera hematoencefálica. Este es el caso, por ejemplo, de ciertos antibióticos, como los betalactámicos o los carbapenémicos, que penetran en mayor medida en el cerebro de estos pacientes.

Si bien el daño cerebral resultante de la enfermedad renal se manifiesta principalmente como enfermedad de los pequeños vasos cerebrales (o demencia vascular), algunos estudios han revelado que los pacientes también tienen un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer .En casos de enfermedad renal, es fundamental tener siempre en cuenta el estado cognitivo del paciente. Esto requiere una mejor detección de complicaciones cerebrales, ya que cuanto antes se identifiquen estos trastornos, más eficaz será su tratamiento. Por consiguiente, es igualmente importante detectar la enfermedad renal en una fase temprana en pacientes con deterioro de la memoria o antecedentes de accidente cerebrovascular. Esto se puede hacer de forma muy sencilla, utilizando análisis de sangre y orina combinados con mediciones de la presión arterial. Cuanto antes se diagnostique la enfermedad renal, más eficaces serán los tratamientos protectores para los riñones, ralentizando su progresión, y menor será el riesgo de complicaciones, incluidas las que afectan al cerebro. También se sabe que el trasplante de riñón puede mejorar el deterioro cognitivo en los pacientes.

La detección precoz de la enfermedad renal permite introducir tratamientos para ralentizar el deterioro de la función renal y sus efectos en el cerebro, dado que actualmente no existe una terapia específica para proteger el cerebro de los pacientes con enfermedad renal. Sin embargo, la investigación en este campo se ha expandido en los últimos años y se están explorando diversas vías para nuevos tratamientos.

Durante mucho tiempo, los riñones fueron considerados principalmente órganos para filtrar productos de desecho. Investigaciones recientes demuestran que se comunican constantemente con el cerebro por lo tanto comprender mejor esta conexión y mejorar las pruebas de detección no solo ayudaría a preservar mejor la función renal, sino que también contribuiría a proteger las capacidades cognitivas de millones de personas.