No es ningún secreto que el ejercicio beneficia tanto a la mente como al cuerpo, y cada vez se reconoce más como una herramienta poderosa para mantener un envejecimiento cerebral saludable.
Un nuevo estudio afirma que simplemente realizar actividad física no es suficiente. Los investigadores descubrieron que la forma en que se estructuran los entrenamientos, como la manera en que se espacian y organizan las sesiones individuales, puede ser incluso más importante para un envejecimiento cerebral saludable que la cantidad total de actividad.
Los participantes que realizaron sesiones de actividad física estructurada, definidas por los investigadores como al menos 10 minutos de movimiento a un ritmo de 40 pasos por minuto o más, mostraron una clara ventaja. Presentaron niveles más bajos de hiperintensidad de la sustancia blanca, un marcador clave de lesión cerebrovascular, en comparación con quienes no participaron en dichas sesiones.
Diversos estudios han demostrado que la actividad física puede mejorar las capacidades cognitivas, reducir el riesgo de demencia y contribuir a mantener una estructura cerebral saludable en adultos mayores. Sin embargo, gran parte de esta información proviene de investigaciones observacionales. Estos hallazgos no siempre se han replicado en ensayos controlados aleatorios, que en su mayoría han mostrado resultados mixtos.
Estas diferencias pueden deberse a la gran variabilidad en el diseño de programas de actividad física para la salud cerebral y a nuestro conocimiento limitado sobre qué elementos del ejercicio intensidad, duración o frecuencia ofrecen mayores beneficios para la salud cerebral. Abordar esta brecha es fundamental para desarrollar recomendaciones de actividad física basadas en la evidencia que los adultos mayores puedan seguir para proteger su salud cognitiva y reducir el riesgo de demencia.
La identificación de estos elementos conlleva sus propios desafíos metodológicos, que van desde la dependencia de medidas generales como el total de pasos diarios o el tiempo dedicado a actividad física moderada o vigorosa, hasta el uso de medidas autoinformadas o generales. Los avances en la tecnología portátil han abierto la puerta al análisis de los movimientos en el mundo real con una precisión de hasta un minuto, lo que resulta significativamente más exacto que pedirle a una persona que recuerde su rutina de ejercicio.
Aprovechando esta tecnología, los investigadores realizaron un seguimiento a 279 adultos de entre 40 y 91 años que no padecían demencia. Cada participante llevó un Fitbit, un dispositivo de monitorización de actigrafía de muñeca, durante 30 días consecutivos, que registró desde el ejercicio intencional hasta los movimientos cotidianos, como las tareas domésticas. El equipo incluyó un amplio rango de edad entre los participantes para evaluar mejor cómo la actividad física puede afectar al cerebro de manera diferente a medida que envejecemos.
Los investigadores diseñaron un algoritmo innovador para identificar sesiones de movimiento intencionales a partir de datos continuos de Fitbit, donde una sesión se definió como al menos 10 minutos de caminata a 40 pasos por minuto o más. Con base en los datos, dividieron al grupo en: personas que hacían ejercicio, que completaron al menos una sesión que cumplía con las reglas anteriores, y personas que no hacían ejercicio, que no completaron ninguna sesión intencional.
Para analizar el impacto de la actividad física, el equipo realizó resonancias magnéticas de alta resolución para medir el tamaño de regiones cerebrales específicas y la salud de la sustancia blanca. También pidieron a los participantes que completaran juegos mentales diseñados para evaluar su memoria, agilidad mental y capacidad para resolver problemas.
En total, el 79 % de la cohorte completó al menos una sesión de actividad física durante el periodo de seguimiento. Para quienes realizaron ejercicio, la frecuencia y la cadencia de las sesiones resultaron ser los principales predictores de la salud cerebral. Estos factores están estrechamente relacionados con una mejor salud de la sustancia blanca y una función ejecutiva más sólida, siendo los beneficios más pronunciados en mujeres que en hombres. Incluso para el 21% que no participó en sesiones estructuradas de 10 minutos, mantenerse activo de alguna manera demostró beneficios, ya que un mayor número total de pasos diarios se asoció con una mejor salud cerebral.
El estudio demostró que las sesiones más cortas y frecuentes de actividad física intensa podrían ser las más efectivas para favorecer la salud cognitiva en adultos mayores. Además, reforzó un mensaje clave de salud pública: cualquier actividad es mejor que ninguna a la hora de proteger el cerebro que envejece.
El estudio fue publicado en Alzheimer's Research & Therapy.
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