Los humanos estamos predispuestos para comprender la música.

Existe un debate de larga data en el campo de la cognición musical sobre el impacto de la formación musical y si es necesaria una formación formal para captar estructuras tonales de orden superior.

Una nueva investigación de la Universidad de Rochester, publicada en la revista Psychological Science, ofrece una nueva perspectiva. Los hallazgos sugieren que quienes no son músicos tienen un oído musical sorprendentemente sofisticado. Al igual que el lenguaje, la música se organiza jerárquicamente en notas, frases y secciones. Pero hasta ahora, se sabía relativamente poco sobre cómo los intérpretes expertos y los principiantes procesan estas capas.

El equipo de estudio, utilizó un método novedoso para mezclar música en diferentes escalas de tiempo y brindarles a los participantes distintas cantidades de contexto tonal. El contexto es crucial en la vida cotidiana y la toma de decisiones. En la música, es especialmente crucial: en las bandas sonoras de películas, por ejemplo, la acumulación de contexto crea una fuerte sensación de suspense o anticipación romántica.

El estudio consistió en cuatro experimentos (memoria, predicción, segmentación de eventos y categorización) en los que los participantes respondieron a música mezclada de la colección de piezas para piano de Tchaikovsky "Álbum para jóvenes". En el experimento de predicción, por ejemplo, los participantes escucharon indicaciones de contexto alteradas en tres escalas de tiempo: 8B (ocho barras o compases de contexto intacto), 2B (alteradas cada dos barras) y 1B (alteradas cada barra). Cuando se les pidió que realizaran tareas que requerían el uso del contexto, como predecir las próximas notas o recordar notas escuchadas previamente, parecía que los no músicos estaban usando el conocimiento de la teoría musical, pero de manera totalmente inconsciente.

Los resultados de este experimento sugieren que músicos y no músicos integran cantidades crecientes de contexto a un ritmo similar para mejorar la predicción. Ambos grupos aumentaron su precisión a medida que aumentaba la información sobre las estructuras tonales. Además, la formación musical no predijo un mejor rendimiento general.

Este estudio es análogo a una línea reciente que investiga los mecanismos neuronales del lenguaje desordenado, en el que se reordenan palabras, oraciones o párrafos para probar cuánto contexto puede procesar el cerebro. Sabemos por la ciencia cognitiva que el contexto ayuda al cerebro a predecir eventos futuros, lo que orienta nuestra siguiente acción. Por ejemplo, la predicción nos ayuda a atrapar una pelota, a sortear a la gente que tenemos delante en la acera o a terminar la frase de un amigo.

El estudio es uno de los primeros en investigar este fenómeno en la música. En conjunto, los hallazgos plantean nuevas preguntas sobre cómo el cerebro integra y utiliza el contexto, no solo durante la escucha, sino también en medio de las complejas exigencias motoras y de memoria de la interpretación.