Investigadores de la Universidad de Iowa en un nuevo estudio han relacionado una región del cerebro con la forma en que los humanos redirigen los pensamientos y la atención cuando están distraídos. La conexión es importante porque ofrece información sobre los efectos secundarios cognitivos y conductuales de una técnica que se utiliza para tratar a pacientes con enfermedad de Parkinson.
El núcleo subtalámico es una región del cerebro del tamaño de un guisante involucrada en el sistema de control motor, es decir, nuestros movimientos. En las personas con enfermedad de Parkinson, esos movimientos se han visto comprometidos: los investigadores creen que el núcleo subtalámico, que normalmente actúa como freno ante movimientos repentinos, está ejerciendo demasiada influencia. Los investigadores creen que ese freno hiperactivo es lo que contribuye a los temblores y otras deficiencias motoras asociadas con la enfermedad.
En los últimos años, los médicos han tratado a los pacientes de Parkinson con estimulación cerebral profunda , un electrodo implantado en el núcleo subtalámico que genera señales eléctricas rítmicamente , lo que hace que la región del cerebro afloje su frenado, liberando el movimiento. El sistema de estimulación cerebral profunda es como un marcapasos para el corazón; una vez implantado, funciona continuamente. Sin embargo, algunos pacientes tratados con estimulación cerebral profunda se han visto acosados por una incapacidad para centrar la atención y pensamientos impulsivos, lo que a veces los lleva a conductas riesgosas como el juego y el uso de sustancias. Los investigadores comenzaron a preguntarse: ¿el papel del núcleo subtalámico en el movimiento también significaba que esta misma región del cerebro podría ocuparse de los pensamientos y el control de los impulsos?
El equipo diseñó un experimento para medir el foco de atención de más de una docena de pacientes de Parkinson cuando el tratamiento de estimulación cerebral profunda estaba activado o inactivo. Los participantes, equipados con un casquete para rastrear sus ondas cerebrales, recibieron instrucciones de fijar su atención en una pantalla de computadora mientras se monitoreaban las ondas cerebrales en su corteza visual. Aproximadamente una de cada cinco veces, en orden aleatorio, los participantes escucharon un chirrido, destinado a desviar su atención visual de la pantalla a la distracción auditiva recién introducida.
El equipo centró su atención en los grupos de Parkinson. Cuando la estimulación cerebral profunda estaba inactiva y sonaba el chirrido, los pacientes de Parkinson desviaban su atención del sistema visual al auditivo, Pero cuando se presentó el chirrido a los participantes con Parkinson con estimulación cerebral profunda activada, esos participantes no desviaron su atención visual.
La distinción confirmó el papel del núcleo subtalámico en la forma en que el cerebro y el cuerpo se comunican no sólo con el movimiento sino también con los pensamientos y la atención.
Es por ello que la estimulación cerebral profunda debería seguir utilizándose en los pacientes de Parkinson, citando sus claros beneficios para ayudar a las funciones de control motor.
Este estudio se publicó en la revista Brain.
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