El virus del herpes simple cambia durante la transmisión

Utilizando una secuenciación del genoma viral para seguir muestras orales y genitales del virus herpes simple (HSV), recolectadas durante un año de la infección de cada pareja los investigadores observaron las mismas variantes virales en ambos socios dentro de un par de transmisión. Ocasionalmente, estas variantes se convirtieron en diferencias del genoma viral entre los socios. 

Este nuevo estudio ayuda a explicar cómo el virus que causa el herpes podría cambiar durante la transmisión entre parejas y con el tiempo durante una infección a largo plazo dentro de un huésped humano, lo que podría tener implicaciones para futuras estrategias de tratamiento. El estudio, realizado por un equipo de investigadores de Penn State y la Universidad de Washington, es el primero en rastrear las diferencias genéticas del virus del herpes simple (HSV-1) a medida que se mueve entre parejas adultas de transmisión sexual. Sus hallazgos revelaron que el movimiento de la población viral entre parejas tiene un fuerte impacto en la aparición de diferencias genéticas al comienzo de nuevas infecciones.

Los síntomas del HSV-1 incluyen lesiones orales y/o genitales dolorosas. La infección cambia entre dos etapas distintas. Durante la etapa activa, el virus se replica dentro de las células de la piel y el virus recién producido se libera o se "desprende" de la superficie de la piel. Entre las etapas activas, el virus puede permanecer latente dentro de las neuronas sensoriales. La transmisión de HSV-1 ocurre por contacto con la superficie de la piel de un área infectada durante los períodos de eliminación activa del virus.

Al igual que otros virus, el HSV-1 puede acumular variaciones en su genoma a lo largo del tiempo a través de mutaciones y otros procesos. Después de que se hayan acumulado suficientes variantes, el genoma viral puede eventualmente crear una nueva "cepa" del virus.

Los investigadores encontraron que, cuando la población viral en el socio de origen estaba compuesta por una sola cepa, el genoma viral se detectó con una conservación casi perfecta en el socio receptor correspondiente. Cuando se mezcló la población viral en la pareja de origen, solo se detectaron algunas de las variantes de esa mezcla en la infección de la pareja receptora. Después de la transmisión, la infección de la pareja receptora podría desarrollar nuevas variantes adicionales en su población viral, lo que generaría más diferencias entre las parejas de transmisión.

Estos hallazgos sugieren que las diferencias genéticas del HSV-1 se pueden barajar entre cada nueva infección si hay una variación presente en la fuente de infección antes de que ocurra la transmisión. Este fenómeno expone un nuevo ángulo sobre cómo hay tantas cepas diferentes de HSV-1 que circulan en todo el mundo, cada una con cambios sutiles en el virus que pueden influir en los síntomas y la gravedad de la infección.

Los autores utilizaron un enfoque de muestreo directo del paciente para comparar los genomas de HSV-1 recopilados en varios conjuntos de días consecutivos y durante todo un año. Al hacerlo, pudieron rastrear el crecimiento y la pérdida de variantes virales que de otro modo podrían haberse pasado por alto.

El equipo también encontró evidencia de que, en algunos casos, las variantes virales detectadas dentro de la infección de una persona pueden representar colectivamente dos cepas de HSV-1 distintas y coexistentes. Este hallazgo contrasta con las teorías anteriores de que las mezclas de HSV-1 reflejan la acumulación lenta de una colección de variantes debido a la adaptación. Si bien se requerirán estudios adicionales para distinguir entre estas dos posibles explicaciones, los autores sugieren que la mezcla de cepas podría explicar al menos parte de la diversidad de HSV-1 observada en todo el mundo.

Este estudio también es el primero en comparar las secuencias del genoma del HSV-1 de personas con infecciones orales y genitales en curso. Históricamente, las infecciones por herpes oral fueron causadas predominantemente por HSV-1, y las infecciones por herpes genital fueron causadas por la especie relacionada, HSV-2. Sin embargo, en las últimas décadas, el HSV-1 ha causado más casos nuevos de herpes genital, especialmente en países de ingresos altos.

Este trabajo fue publicado en línea en la revista PLoS Pathogens.