Porque la esquizofrenia y el trastorno bipolar son tan perdurables

Por lo general, si una variante genética en particular restringe severamente el número promedio de descendientes viables que producen los individuos, lo que se conoce como aptitud reproductiva, la selección natural eventualmente eliminará esa variante de la población.

Una explicación de la persistencia de la esquizofrenia y el trastorno bipolar es que los genes que aumentan el riesgo de estas enfermedades también pueden aumentar la aptitud reproductiva, por ejemplo, al impulsar la creatividad, en personas que portan los genes pero no desarrollan estas afecciones. Según esta hipótesis, las mutaciones genéticas que ocurrieron hace relativamente poco tiempo en la evolución humana nos permitieron desarrollar las habilidades cognitivas únicas de nuestra especie, pero al precio de una mayor vulnerabilidad a la psicosis.

Otro enigma es que todas las variantes genéticas que aumentan el riesgo de esquizofrenia que los científicos han encontrado hasta ahora representan solo el 7% del riesgo total.

Según genetistas de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido, el problema es que hemos estado buscando genes causantes de enfermedades en el lugar equivocado. Creen que la mayoría de las causas genéticas de la psicosis pueden estar fuera de los genes convencionales, que comprenden solo del 1 al 2% del genoma humano, en lo que se conoce como el genoma oscuro. Los genetistas se centraron en las regiones del genoma que regulan los rasgos humanos y, por lo tanto, probablemente desempeñaron un papel importante en nuestra evolución reciente. Buscaron genes ocultos, dentro de estas regiones que tienen diferentes niveles de actividad en personas con esquizofrenia o bipolares en comparación con los participantes de control sin estas condiciones.

Los investigadores extrajeron una base de datos del genoma llamada PsychENCODE para identificar 56 nORF asociados con la esquizofrenia y 40 nORF asociados con el trastorno bipolar. Algunos de estos genes ocultos producen proteínas que podrían servir como dianas farmacológicas para nuevos tratamientos.

Otros genes ocultos que identificó el equipo producen proteínas que pueden ayudar a diferenciar entre la esquizofrenia y el trastorno bipolar o estimar el riesgo de suicidio de una persona. Sin embargo, debido a los datos limitados a los que tuvieron acceso para el estudio,solo han identificado un pequeño subconjunto de nORF involucrados en las dos condiciones.

Los autores especulan que los genes ocultos que han identificado en estas partes recientemente evolucionadas del genoma humano pueden desempeñar un papel vital en el desarrollo del cerebro y ser responsables de las capacidades cognitivas humanas únicas que mejoran la aptitud reproductiva.

Sin embargo, factores ambientales desconocidos pueden desencadenar esquizofrenia o trastorno bipolar en personas que tienen variantes particulares de estos genes ocultos.

Los investigadores han publicado estos hallazgos en la revista Psiquiatría Molecular.