¿El Sueño nos puede ayudar a Olvidar o a Entender Mejor?

Dos estudios publicados en el Medical News Today  MNT investigaron esta causalidad. En el primero, los científicos con sede en Suiza manipularon la etapa de sueño profundo y no REM de los participantes después de pedirles que aprendieran un nuevo conjunto de movimientos. Los científicos monitorearon la actividad cerebral de los participantes, específicamente su corteza motora, durante todo el estudio y descubrieron que un sueño profundo e inquieto resultaba en una eficiencia de aprendizaje visiblemente reducida. Los investigadores explicaron que los resultados dependían de las sinapsis del cerebro y sus roles en el aprendizaje. Durante el día, las sinapsis se encienden en respuesta a los estímulos que el cerebro recibe del medio ambiente. Pero durante el sueño, la actividad de estas sinapsis vuelve a la normalidad. Sin este período de restauración, las sinapsis se mantendrían en actividad máxima durante demasiado tiempo.

Esto interfiere con la neuroplasticidad del cerebro, es decir, su capacidad de volver a conectarse y crear nuevas conexiones entre las neuronas. La neuroplasticidad permite al cerebro 'adquirir' nuevas habilidades, cambiar y adaptarse a los estímulos de su entorno y, en última instancia, aprender cosas nuevas. Este primer estudio mostró una relación causal entre la fase profunda del sueño y la eficiencia del aprendizaje. 

El segundo estudio examinó diferentes etapas del sueño. y demostró que el sueño no solo permite que el cerebro aprenda cosas nuevas, sino que también desaprende. Los investigadores tocaron secuencias de sonido mientras los participantes estaban dormidos y despiertos. Monitorearon la actividad eléctrica cerebral de los voluntarios con un electroencefalograma (EEG). Después de cada sesión de sueño, los experimentadores pidieron a los participantes que volvieran a escuchar las secuencias de sonido y las reconocieran.  Utilizando las lecturas de EEG, los científicos examinaron tres fases de sueño: sueño REM, sueño ligero no REM y sueño profundo no REM. Cuando se exponen a los sonidos durante el sueño REM o durante el sueño ligero no REM, los participantes fueron mejores para reconocerlos cuando estaban despiertos. Pero, cuando se expusieron a los nuevos sonidos durante el sueño profundo no REM, les fue más difícil reconocer la secuencia del sonido durante la vigilia, y les resultó más difícil aprender estos sonidos. Los hallazgos sugieren que el sueño profundo no REM no es tanto aprender cosas nuevas como suprimir información. En otras palabras, el sueño profundo puede ayudarnos a desaprender u olvidar porque el olvido es un subproducto natural de nuestra capacidad de aprender.y de preservar la neuroplasticidad.

No son solo las sinapsis pueden ayudar o dificultar el proceso de aprendizaje durante el sueño, sino también las propias neuronas. Algunos investigadores han identificado neuronas específicas con funciones clave en la formación de la memoria que nos ayudan a olvidar los sueños. Los hallazgos sugieren además que no dormir lo suficiente interfiere con los circuitos neuronales de procesamiento del dolor del cerebro. La actividad en el área del núcleo accumbens del cerebro disminuye después de una noche de insomnio y libera el neurotransmisor dopamina, que aumenta la sensación de placer y disminuye la sensación de dolor. La ínsula del cerebro, que evalúa las señales de dolor y prepara la respuesta al dolor, también está poco activa en personas privadas de sueño. El insomnio interfiere con este sistema neuronal crítico que evalúa y categoriza las señales de dolor y permite que los analgésicos naturales del cuerpo acudan al rescate.

En cuanto a los efectos ansiolíticos del sueño, las resonancias magnéticas funcionales y los polisomnogramas han demostrado que la corteza prefrontal que ayuda a calmar la ansiedad y reducir los niveles de estrés se desactiva después de una noche de insomnio. Los niveles de ansiedad disminuyen después de una noche completa de sueño y esta disminución es aún más aguda en la etapa profunda del sueño no REM. El sueño profundo  restaura el mecanismo de la corteza prefrontal del cerebro que regula nuestras emociones, reduciendo la reactividad emocional y fisiológica y previene la ansiedad.