¿Porqué la generación millennials padece de tanto cáncer?

Los millennials son las personas nacidas entre 1981 y 1995 son la primera generación con mayor riesgo de desarrollar mas tumores que sus padres. Entre 1990 y 2019, los casos de cáncer de aparición temprana en personas menores de 50 años aumentaron un 79 % en todo el mundo, y la mortalidad un 28 %.

Lo cierto es que alrededor del 80% de los cánceres son esporádicos , es decir, no se deben a mutaciones hereditarias, sino a factores externos que dañan el ADN con el tiempo. Esto incluye lo que comemos y respiramos, así como nuestro nivel de actividad física, descanso, estrés y exposición a sustancias nocivas. En otras palabras, lo que marca la mayor diferencia son los factores del estilo de vida que nos rodean a diario, y no la genética que heredamos. Y sabemos que el estilo de vida de nuestros padres y abuelos fue muy diferente al nuestro.

Uno de los principales factores es la alimentación. La obesidad infantil comenzó a dispararse en la década de 1980. En 2022, más de 390 millones de niños y adolescentes de entre 5 y 19 años tenían sobrepeso; 160 millones de ellos eran obesos, según la OMS. Esta condición no es solo una cuestión estética: está asociada con resistencia a la insulina, inflamación crónica de bajo grado y cambios hormonales que aumentan el riesgo de desarrollar cáncer colorrectal, de mama o de endometrio. Lo más importante es que los efectos de la obesidad infantil no desaparecen con la edad. Según la Fundación contra el Cáncer de Colon, un metaanálisis con más de 4,7 millones de personas demostró que quienes tienen un índice de masa corporal (IMC) elevado en la infancia presentan un mayor riesgo de padecer cáncer colorrectal en la edad adulta: un 39 % más en hombres y un 19 % más en mujeres, en comparación con quienes tuvieron un IMC saludable durante la infancia. Los cambios en la dieta también han alterado nuestra microbiota intestinal. Se ha demostrado que las dietas ricas en alimentos ultraprocesados reducen la diversidad bacteriana y aumentan la proporción de cepas que producen metabolitos proinflamatorios. Esto contribuye a enfermedades gastrointestinales como el síndrome del intestino irritable o el SIBO , que a menudo parecen ser endémicas entre los millennials; pregúntele a un grupo de treintañeros quién sufre de problemas gastrointestinales y verá que pocas manos no se levantan.

El segundo factor principal es el alcohol, ya que las reuniones de los millennials suelen girar en torno a una mesa repleta de comida y bebida . Durante años se creyó falsamente que una copa de vino podía "proteger" de alguna manera, pero hoy sabemos que no existe ningun nivel seguro de consumo de alcohol: la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer lo clasifica como carcinógeno del Grupo 1, al mismo nivel que el tabaco. Esto se debe a que el cuerpo convierte el etanol en acetaldehído, un compuesto que daña el ADN. Además, los patrones de consumo difieren entre generaciones. Mientras que los baby boomers (nacidos entre 1946 y 1964) beben más a diario, los millennials tienden a beber con menos frecuencia, pero a consumir alcohol en exceso con mayor frecuencia, lo que conlleva riesgos significativos. Esto lo confirma la encuesta EDADES 2024 del Ministerio de Sanidad español , que analiza los diferentes niveles de riesgo asociados a distintos comportamientos entre generaciones. Un estudio reciente publicado por Environmental Science & Technology reveló que muchas cervezas contienen sustancias perfluoroalquiladas ( PFAS ). Estos químicos, también conocidos como "químicos eternos", están relacionados con mayores tasas de cáncer testicular y renal.

Otro factor es que duermen menos y peor que las generaciones anteriores. Estudios recientes muestran que los millennials y la generación Z duermen, en promedio, entre 30 y 45 minutos menos por noche que los baby boomers, principalmente debido a la exposición nocturna a las pantallas y las redes sociales. Esta luz artificial altera la liberación de melatonina, una hormona antioxidante que regula el ciclo celular. La falta crónica de sueño no solo perjudica la reparación del ADN, sino que también reduce los efectos protectores de la melatonina contra el cáncer. Se ha relacionado la disminución de los niveles de esta hormona con una menor capacidad para contrarrestar el daño oxidativo del ADN y con una mayor proliferación celular. Además, la alteración de los ritmos circadianos interfiere con la expresión de genes clave para la reparación del ADN . Esto significa que las mutaciones se acumulan con el tiempo, aumentando el riesgo de procesos tumorales.

Los millennials son probablemente la generación con los niveles de cortisol más altos. Cuando esta "hormona del estrés" permanece elevada durante mucho tiempo, no solo promueve la resistencia a la insulina y la hipertensión, sino que también debilita el sistema inmunológico. Las investigaciones revelan que el estrés crónico aumenta la inflamación, dificulta la capacidad del organismo para eliminar células anormales e incluso puede reactivar células tumorales latentes. De hecho, estudios realizados en la población general han demostrado que las personas con mayores niveles de estrés tienen hasta el doble de probabilidades de morir de cáncer que aquellas que gestionan mejor el estrés.

Por último, las generaciones más jóvenes también recurren a la automedicación con mayor frecuencia que las anteriores. Esto plantea nuevos riesgos a corto y largo plazo. El uso frecuente de paracetamol se asocia a un mayor daño hepático y a un posible aumento del riesgo de cáncer de hígado. Los anticonceptivos orales , utilizados durante periodos muy prolongados debido a la maternidad tardía, aumentan ligeramente el riesgo de cáncer de mama y de cuello uterino, si bien protegen contra el cáncer de ovario y de endometrio. Además, el uso prolongado de antiácidos y antibióticos se ha relacionado con un mayor riesgo de cáncer digestivo a través de mecanismos indirectos como compuestos carcinógenos o disbiosis intestinal (un desequilibrio en la microbiota intestinal).

Las proyecciones son preocupantes. Se prevé que los casos de cáncer aumenten de unos 20 millones en 2022 a casi 35 millones en 2050, lo que supone un incremento general de casi el 77 %. Esta tendencia es especialmente marcada en los tumores digestivos y ginecológicos, cada vez más frecuentes en adultos jóvenes. Los millennials son la generación de la inmediatez, la ansiedad y las soluciones rápidas, pero no todo está perdido, ya que podemos controlar muchos de los factores que los enferman, adoptando hábitos más saludables puede reducir riesgos y mejorar la calidad de vida en un futuro que no está tan lejos como nos gustaría creer.