Dormir mejor podría reducir la ansiedad en la edad adulta

 

A medida que las personas envejecen, su estabilidad emocional y sus patrones de sueño pueden cambiar significativamente. Estudios han revelado que a muchos adultos mayores les resulta más difícil gestionar las emociones negativas, experimentan mayores niveles de ansiedad y duermen menos que en etapas anteriores de su vida.

Investigadores de la Universidad de California, Berkeley (UC Berkeley) realizaron recientemente un estudio que explora la conexión entre el sueño, la reducción del volumen cerebral y la ansiedad en la edad adulta. 

En particular, cuanta más actividad de ondas lentas registramos durante la noche, menos ansiosos se sentían los participantes a la mañana siguiente. Esto nos planteó de inmediato una pregunta clave: ¿se mantiene esta relación protectora entre el sueño profundo y la ansiedad en la vejez, cuando tanto el sueño como el cerebro se ven sometidos a una mayor tensión?

Los estudios sugieren que, a medida que las personas envejecen, su sueño profundo se deteriora progresivamente y su tejido cerebral puede encogerse o perder volumen. Además, muchos adultos mayores comienzan a experimentar síntomas relacionados con la salud mental, como bajo estado de ánimo y aumento de la ansiedad.

Investigaciones anteriores han vinculado el sueño profundo con una menor ansiedad en la población adulta, pero muy pocas se han centrado específicamente en los adultos mayores. Para ello, los investigadores reclutaron a 61 adultos sanos mayores de 65 años que experimentaban diversos niveles de ansiedad a diario. El equipo examinó la actividad cerebral de los participantes mientras dormían y les realizó escáneres cerebrales al día siguiente, utilizando dos técnicas diferentes: electroencefalografía (EEG) y resonancia magnética (RM).

Los autores analizaron todos los datos recopilados para determinar si existía una relación entre la calidad del sueño de los participantes, sus niveles de ansiedad y la atrofia en las regiones cerebrales implicadas en el procesamiento de las emociones. Sus análisis se centraron en la actividad de ondas lentas durante el sueño, conocida por estar asociada con el sueño profundo, en relación con las exploraciones cerebrales realizadas al despertarse los participantes y sus niveles de ansiedad.

Los resultados obtenidos sugieren que el sueño profundo actúa como un ansiolítico natural no solo en la adultez temprana y media, sino también en la vejez. Incluso cuando se han observado alteraciones en la estructura cerebral, en particular en las áreas implicadas en el procesamiento de las emociones, el sueño profundo parece reducir los niveles de ansiedad. Incluso en un cerebro envejecido, el sueño profundo y saludable es donde se produce gran parte de la sanación emocional. Esto abre una oportunidad poderosa y viable: los métodos no invasivos emergentes para mejorar la actividad de ondas lentas durante el sueño podrían utilizarse como intervenciones específicas de salud mental en adultos mayores.

Este estudio podría tener implicaciones interesantes para el tratamiento de los trastornos de salud mental y las dificultades emocionales que se experimentan en la vejez. En el futuro, podría contribuir al desarrollo de nuevos enfoques terapéuticos o intervenciones diseñadas para reducir la ansiedad en adultos mayores mediante la mejora de sus patrones de sueño.

Además, se sabe que la ansiedad está relacionada con un mayor riesgo de desarrollar demencia. Al reducir la ansiedad, las intervenciones centradas en el sueño podrían también ralentizar el deterioro cognitivo. La ansiedad y otros síntomas relacionados con la salud mental en la vejez suelen tratarse con ansiolíticos, antidepresivos u otros fármacos. Los hallazgos del estudio del equipo sugieren que otras intervenciones dirigidas a aumentar el sueño profundo también podrían ayudar a reducir los niveles de ansiedad.

Ahora planeaN utilizar técnicas emergentes que potencian suavemente la actividad de ondas lentas durante el sueño, como la estimulación no invasiva, y luego examinar su impacto en la ansiedad del día siguiente. Si estos enfoques resultan eficaces, podrían allanar el camino para nuevos tratamientos no farmacológicos para varios trastornos de ansiedad que presentan una marcada alteración del sueño, como el trastorno de ansiedad generalizada y el TEPT. esperan transformar el sueño de ondas lentas de un marcador pasivo de la salud cerebral a un objetivo terapéutico para reducir la ansiedad.

Estos  hallazgos, fueron publicados en la revista Communications Psychology.