¿Porque algunos adultos de 80 años tienen una cognición excepcional?

 

Investigadores de la Universidad Northwestern y la Universidad de Washington descubrieron que los cerebros de los octogenarios con mentes excepcionalmente ágiles son más fértiles neuronalmente.

Las neuronas, o células cerebrales, sustentan casi todas las funciones humanas. Al mover un dedo del pie o chasquear un dedo, una neurona envía una señal del cerebro al sistema nervioso. En la segunda mitad del siglo XX, los investigadores determinaron que nuevas neuronas podían generarse a lo largo de la vida en el hipocampo del cerebro, un fenómeno denominado neurogénesis adulta. Los científicos durante su estudio observaron la neurogénesis en roedores y se mostraron escépticos sobre su posible aparición en otros mamíferos. Posteriormente, estudios en primates vincularon la neurogénesis con un envejecimiento cerebral más saludable, en particular con una formación y un procesamiento de la memoria más eficaces.

Los investigadores del estudio actual analizaron muestras de cerebro donadas de cinco grupos: adultos jóvenes sanos, adultos mayores sanos, adultos mayores con memoria excepcional o superancianos, individuos con demencia leve o temprana y aquellos diagnosticados con enfermedad de Alzheimer.

Los cerebros de personas mayores de las muestras provinieron de donantes de 80 años o más con capacidades de memoria excepcionales. Los investigadores buscaron tres etapas de desarrollo de neuronas en los hipocampos del cerebro: células madre, que potencialmente podrían evolucionar hasta convertirse en neuronas; neuroblastos, células madre adolescentes en camino a convertirse en neuronas; y neuronas inmaduras, que están a punto de volverse funcionales.

Los resultados indicaron que la neurogénesis hipocampal, o la formación de nuevas neuronas en el hipocampo, sí ocurre en adultos sanos. Además, los superancianos produjeron activamente más neuronas nuevas que sus contrapartes, lo que constituye su característica distintiva de resiliencia. Las muestras cerebrales de individuos con deterioro cognitivo preclínico (la etapa más temprana del deterioro cognitivo, antes de que aparezcan los síntomas) mostraron una neurogénesis mínima. Quienes recibieron el diagnóstico de Alzheimer prácticamente no generaron neuronas nuevas.

Además, los investigadores observaron que las nuevas neuronas tenían diferentes firmas epigenéticas (o modelos para responder al cambio ambiental) dependiendo de la salud cognitiva de los cerebros.

Comprender el panorama molecular completo de la neurogénesis y su firma epigenética puede fundamentar terapias dirigidas a preservar la memoria y la función cognitiva en adultos mayores. El siguiente paso del equipo es examinar factores ambientales y de estilo de vida, como la dieta, el ejercicio y la inflamación, que podrían actuar junto con la neurogénesis para influir en el envejecimiento.

Este reciente estudio, fue publicado en la revista Nature y afirma que la neurogénesis también ocurre en humanos adultos.