La contaminación atmosférica se a relacionado con enfermedades cardíacas y pulmonares, sin embargo, un amplio estudio sugiere que también podría aumentar el riesgo de padecer Alzheimer, la forma más común de demencia.
Los Investigadores dieron seguimiento a casi 28 millones de adultos mayores durante seis años. Descubrieron que quienes estaban expuestos a niveles más altos de contaminación atmosférica por partículas finas tenían mayor probabilidad de desarrollar Alzheimer.
Estas partículas finas provienen principalmente de la quema de combustibles fósiles, incendios forestales, quemas deliberadas de campos para la agricultura y la industria. Conocidas como PM2.5, miden menos de 2,5 micrómetros y son lo suficientemente pequeñas como para penetrar profundamente en los pulmones y entrar en el torrente sanguíneo.
El estudio estadounidense también analizó otros factores que podrían explicar la relación, como la proporción de fumadores o personas con sobrepeso que viven en zonas con mayor o menor contaminación.
Sin embargo, el uso de los datos tiene limitaciones. No tiene en cuenta la proximidad de las viviendas a autopistas, industrias o bosques. Tampoco captura la contaminación interior causada por productos de limpieza, estufas de leña o velas, que pueden variar enormemente de una casa a otra.
En este estudio, se consideraron la pobreza y la privación ya que los niveles de pobreza están relacionada con muchos factores de riesgo del Alzheimer: menor nivel educativo, menor acceso a buena alimentación y atención médica, y vivir en zonas más contaminadas .
Los hallazgos son particularmente preocupantes porque los niveles de contaminación en las zonas estudiadas fueron, en promedio, aproximadamente el doble del límite establecido por la Organización Mundial de la Salud (OMS). La OMS recomienda que los niveles anuales de PM2,5 no superen los cinco microgramos por metro cúbico de aire.
Los investigadores descubrieron que el mayor riesgo de Alzheimer en zonas contaminadas se mantuvo incluso después de considerar la hipertensión arterial, los accidentes cerebrovasculares y la depresión. Estas afecciones se relacionaron tanto con la contaminación atmosférica como con el Alzheimer, pero no explicaron completamente la relación entre ambos.
Existen razones biológicas que justifican esta relación. La contaminación atmosférica por partículas finas puede dañar el cerebro al aumentar la inflamación y promover el estrés oxidativo, lo que provoca el mal funcionamiento de las células cerebrales. Las partículas contaminantes son lo suficientemente pequeñas como para entrar en el torrente sanguíneo y pueden obstruir el flujo sanguíneo al cerebro.
Este estudio es alarmante, pero no es el primero en encontrar una relación entre la contaminación atmosférica y la demencia. Al combinar datos de 20 estudios en América, Europa y Asia, los investigadores encontraron un patrón claro: a mayor cantidad de partículas PM2.5 en el aire, mayor riesgo de demencia.
Por cada diez microgramos adicionales de PM2.5 por metro cúbico de aire, el riesgo de demencia aumentó aproximadamente un 40 %. El riesgo de enfermedad de Alzheimer aumentó aproximadamente un 47 %, y el riesgo de demencia vascular (causada por la reducción del flujo sanguíneo al cerebro) se duplicó por completo. En conjunto, la evidencia es difícil de ignorar.
La contaminación por PM2.5 es especialmente alta en algunos países de África, India y China. El riesgo de demencia también está aumentando a un ritmo alarmante en estas regiones. Indonesia tiene zonas con niveles muy altos de contaminación. Las investigaciones sugieren que estas zonas podrían tener el doble, o incluso el triple, de personas mayores de 65 años con sospecha de demencia en comparación con la UE. Además, China se enfrenta a costes muy elevados debido al creciente número de personas con demencia. Inicialmente, los cambios en las políticas chinas lograron reducir las emisiones de partículas finas. Sin embargo, en los últimos años, esto pareció menos eficaz.
Con el aumento del límite considerado seguro de partículas finas, urge actuar. Los países necesitan reducir la contaminación cuanto antes para prevenir los costos humanos actuales y futuros de la demencia.
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