La tuberculosis es la principal causa de muerte por infección en el mundo. Según la Organización Mundial de la Salud, cada año unos 10 millones de personas contraen la enfermedad y aproximadamente 1,5 millones mueren a causa de ella. Además, aproximadamente una cuarta parte de la población mundial está infectada con el agente causante de la enfermedad, el Mycobacterium tuberculosis. El VIH es el mayor factor de riesgo conocido para la progresión a tuberculosis activa debido a su inmenso efecto inmunosupresor pero no es el único factor de riesgo asociado con la tuberculosis.
Un estudio, investigo los factores de riesgo epidemiológicos, aparte del VIH, asociados con la tuberculosis en la provincia del Cabo del Norte de Sudáfrica. En esta zona poco estudiada, es probable que la mayoría de las personas estén expuestas a la tuberculosis cuando sean adultos jóvenes. Se estima que entre el 80 y el 90% de la población está infectada con tuberculosis latente, según los investigadores.
Los investigadores descubrieron que el género masculino y, por separado, la residencia en ciudades grandes eran los factores de riesgo más importantes asociados con la progresión de la tuberculosis activa, hallazgos esperados con base en estudios previos sobre la tuberculosis. También descubrieron que el estatus socioeconómico de una persona, su edad y si se mudó o no a lo largo de su vida influían en gran medida en el riesgo de tuberculosis activa. Estos hallazgos sorprendieron a los investigadores.
Según los investigadores, estos hallazgos podrían reflejar cómo los entornos anteriores y posteriores al apartheid afectaron los factores sociales y, por lo tanto, el riesgo de padecer tuberculosis a lo largo de la vida.
En su estudio, el equipo generó una cohorte de 774 personas con sospecha de tuberculosis de 12 clínicas de salud comunitarias en la provincia del Cabo del Norte. Luego evaluaron factores de riesgo importantes analizando la cohorte con tres modelos estadísticos.
Los investigadores descubrieron que un nivel socioeconómico más alto es un factor protector entre los jóvenes de 18 a 39 años. Entre los grupos de mayor edad, la tendencia se invirtió, y los de nivel socioeconómico alto tenían mayor riesgo de tuberculosis activa. El hallazgo contradice investigaciones similares realizadas en Estados Unidos y México. Según los investigadores, estas tendencias en la Provincia del Cabo Norte pueden ser ecos de los cambios sociales y económicos que ocurrieron antes y después del Apartheid.
Los investigadores también descubrieron que la residencia afectaba el riesgo de tuberculosis activa. Las personas que vivían en zonas urbanas tenían mayores probabilidades de padecer tuberculosis activa en comparación con quienes habían vivido en zonas rurales durante toda su vida y quienes se habían mudado de zonas urbanas a zonas rurales. Quienes se habían mudado de zonas urbanas a zonas rurales tenían el menor riesgo general de tuberculosis activa.
Los investigadores plantearon la hipótesis de que esto podría deberse a que las vacunas son más comunes en las áreas urbanas. Aquellos nacidos en las ciudades pueden tener una mayor probabilidad de ser vacunados a una edad temprana. A medida que envejecen y se mudan a áreas más rurales, sus probabilidades de estar expuestos a la bacteria de la tuberculosis son menores.
Este estudio fue realizado por el Departamento de Antropología de la UC Davis y fue publicado en la revista PLOS Global Public Health.
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