Investigadores han descubierto que la proporción entre dos tipos de células inmunitarias puede revelar si una persona se mantiene sana o si corre un mayor riesgo de padecer enfermedades en el futuro.
Un estudio liderado por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en San Luis, el Nationwide Children's Hospital en Ohio y el King's College de Londres en el Reino Unido ha creado un mapa del envejecimiento inmunológico humano que ayuda a descifrar estas diferentes trayectorias.
Los hallazgos, publicados en la revista Immunity, demuestran que la proporción entre dos tipos de células inmunitarias puede revelar si una persona se mantiene sana o si corre el riesgo de padecer alguna enfermedad en el futuro. Los investigadores, analizaron aproximadamente 12,4 millones de células inmunitarias individuales de la sangre de 2.609 adultos, en su mayoría sanos, de entre 20 y más de 90 años de Norteamérica, el Reino Unido, Asia y Australia.
Descubrieron que, si bien la sangre de las personas más jóvenes estaba uniformemente enriquecida con células inmunitarias vírgenes que aún no habían estado expuestas a patógenos específicos y seguían siendo adaptables a nuevas infecciones o vacunas, los sistemas inmunitarios de las personas mayores eran más diversos. En concreto, algunos participantes de mayor edad presentaban una mayor abundancia de células inmunitarias que reflejan inflamación.
Para analizar este cambio, los investigadores ubicaron a cada participante en un espectro basado en la proporción entre dos tipos de glóbulos blancos: células productoras de granzima B y células productoras de granzima K. Las granzimas son armas moleculares utilizadas por algunos glóbulos blancos, conocidos como linfocitos T CD8 de memoria efectora, para destruir células diana o coordinar respuestas inmunitarias. Si bien las células productoras de granzima B actúan como destructoras directas de células enfermas, las células productoras de granzima K han sido menos estudiadas y podrían desempeñar un papel en la activación de señales de alerta que activan el sistema inmunitario.
Los investigadores se preguntaron entonces: ¿Podría la posición de una persona sana en el espectro determinar su riesgo de enfermar? Es decir, ¿podría tener más de un tipo de célula T CD8 que de otro determinar la salud futura de una persona a medida que envejece? El equipo recurrió a una enorme base de datos que registraba la información de 500 000 participantes inicialmente sanos de entre 40 y 69 años de todo el Reino Unido, incluyendo todos sus eventos médicos durante un período de hasta 15 años. El conjunto de datos también incluía información sobre cientos de proteínas que circulaban en la sangre de los participantes, pero dado que los datos carecían de recuentos de células T CD8, los investigadores utilizaron un conjunto de datos más pequeño de adultos aparentemente sanos que incluía recuentos de células T CD8 y proteínas sanguíneas para crear un modelo informático que permitiera trazar un mapa de los rastros de proteínas que quedaban cuando predominaban las células productoras de granzima B o las productoras de granzima K.
Los investigadores aplicaron este modelo a las muestras de proteínas sanguíneas de referencia de 50.000 participantes del Biobanco del Reino Unido, calculando su posición en el espectro de células inmunitarias. Los 15 años de historial clínico revelaron que los adultos sanos cuyos sistemas inmunitarios presentaban una marcada predominancia de células de granzima B al inicio del estudio tenían un mayor riesgo de muerte una década después, en comparación con aquellos con mayor proporción de células de granzima K. El grupo con predominio de granzima B también era más propenso a desarrollar enfermedades crónicas, como diabetes tipo 2, hipertensión, enfermedad hepática e insuficiencia renal, entre otras, durante la década siguiente.
Un nivel elevado de células B granzima en un estado saludable significa que el sistema inmunitario podría estar reaccionando No se trata de un diagnóstico formal de enfermedad, pero puede indicar que el organismo no funciona correctamente.
Un sistema inmunitario sano tiende gradualmente a predominar sobre las células de granzima K con el tiempo, mientras que un sistema inmunitario con predominio de células de granzima B indica un envejecimiento poco saludable. Dado que las personas pueden alcanzar este estado de granzima B mucho antes, sus sistemas inmunitarios envejecen de forma diferente, lo que explica por qué dos personas nacidas en el mismo año pueden tener distintos riesgos de padecer enfermedades crónicas y morir décadas después.
Actualmente, para ubicar a los pacientes en el espectro del envejecimiento inmunológico se requeriría tecnología especializada, compleja y costosa por ello están adaptando su investigación a un sencillo análisis de sangre que puede procesarse con equipos estándar. Una herramienta de diagnóstico asequible y de uso diario podría convertir el monitoreo temprano de la salud inmunológica en una parte rutinaria de la atención preventiva.
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