¿Por qué divaga nuestra mente y como mantenernos concentrados?

Aunque solemos pensar que la divagación mental es perjudicial, puede estimular la creatividad. Al comprender mejor las situaciones en las que surge la divagación mental, podemos diseñar mejor nuestro trabajo y nuestro ocio, no solo para resolver problemas, sino también para disfrutar de los caminos que nos depara nuestra mente.

Un estudio reciente, publicado en la revista Consciousness and Cognition, exploro qué aspectos de una tarea provocan que la mente divague. Desde hace tiempo se cree que la divagación mental sigue una curva en forma de U en relación con la dificultad de la tarea.

Durante el estudio, solicitaron a 80 participantes que realizaran una de tres tareas uniformes y altamente controladas, todas las cuales activaban el sistema de control inhibitorio del cerebro. Este sistema es responsable de la capacidad del cerebro para detener una acción o suprimir una respuesta. En la primera tarea, los participantes debían reaccionar siempre a la señal de "adelante" o bien contenerse para no reaccionar. Esta es una tarea conocida como "ir/no ir", en la que los participantes a veces deben reprimir su respuesta automática. En la segunda tarea, los participantes debían responder a una de dos letras o a una de seis. Esta es una tarea de "elección forzada". En este caso, se espera que las personas lean todas las respuestas y eviten presionar el botón incorrecto. En la tercera tarea, los participantes debían seleccionar el mayor de dos números, sin tener en cuenta que, en ocasiones, este número aparecía escrito con una fuente más pequeña. Esto se conoce como una "tarea de Stroop numérica", en la que las personas deben ignorar la información incongruente (el tamaño de la fuente) para centrarse en el valor del número. Cuanto más cercanos sean los valores numéricos, más difícil resulta la tarea. Durante cada una de estas tareas, preguntaban ocasionalmente a los participantes si su mente divagaba, al tiempo que monitorizaban sus tiempos de reacción y su precisión.

En las dos primeras tareas, la mente de los participantes divagaba más cuando no tenían que interrumpir activamente una respuesta y cuando solo disponían de dos opciones. Asimismo, las respuestas fueron más rápidas y precisas en estas tareas más sencillas.

Los resultados de la tercera tarea fueron más sorprendentes. Cuando la tarea era más difícil cuando los valores numéricos estaban más cerca entre sí las reacciones de las personas eran más lentas y menos precisas. Sin embargo, el nivel de dificultad no influyó en la divagación mental: las mentes de las personas seguían divagando prácticamente igual que en las tareas más fáciles.

Estos hallazgos demuestran que cuando activamos nuestro sistema de control inhibitorio, prestamos más atención y nos tomamos nuestro tiempo para responder. En otras palabras, si no tenemos que controlar nuestra atención, es posible que no lo hagamos.

Si quieres mantenerte concentrado, prueba una actividad que implique detenerte de vez en cuando o tomar decisiones en las que la opción más fácil no sea la correcta. Si prefieres que tu mente divague, opta por una actividad más estable y constante.

Por poner un par de ejemplos deportivos: si juegas al tenis, necesitas reaccionar y tomar decisiones constantemente, así que es más probable que te mantengas concentrado. Pero si sales a correr, probablemente solo estés poniendo un pie delante del otro sin exigirle demasiado a tu sistema de control inhibitorio, por lo que tu mente tiene libertad para divagar.

En un contexto laboral, si quieres concentrarte, quizás te ayude usar tu sistema de control inhibitorio (en la medida justa, por ejemplo, trabajando desde una cafetería con algunas distracciones que debas ignorar activamente). Por supuesto, esto podría no ser así para todos, especialmente cuando entran en juego la neurodivergencia y los hábitos. Es importante probar diferentes estrategias para ver cuál funciona mejor, no todos los problemas se resuelven sentado en tu escritorio. A veces, necesitas dejar que tu mente divague para tener espacio para resolver problemas de forma creativa.